Хомак поспешно нагнулся за присмотренным топором, оказывается, он до сих пор его не взял. Пока он нагибался, Вацлав бросился на него и вцепился зубами в шею. Чёртов сумасброд!
Братислав едва оторвал бывшего коллегу - причём с изрядным куском собственной кожи. Тот отскочил с душераздирающим хохотом - и принялся демонстративно жевать откушенный от Хомака шмат.
- Защищайся, скотина! - заревел Братислав и взмахнул топором.
Оружие лишь свистнуло в воздухе - Клавичек проворно отпрыгнул и заголосил издевательски:
- Самозванец взял топор! Самозванец взял хороший топор! Но ничего у него не выйдет! Не воспринял он мамонтового семени! Не получил права зваться мутантом! Слышите, мутанты - вас дурят!
Братислав снова хватил топором по воздуху. Клавичек снова развеселился, завопил:
- Не достанешь, не достанешь! - и под третий удар перекувыркнулся через голову. Надо же, какие акробатические таланты пропадают.
Хомак сделал ещё несколько широких рубящих движений, обманом ткнул Клавичека в живот, но снова промахнулся.
- Ты не мутант! - заверещал неуязвимый Вацлав.
- Ты тоже! - с тяжёлой злостью выплюнул Братислав.
- А вот и нет, а вот и нет! Я докажу! Я буду рвать тебя зубами, как настоящий мутант! Тебе нужен топор, чтобы меня достать, а мне не нужен! Мне не нужно Никакого-человеческого-орудия! У-меня-есть-зубы!
- У меня тоже, - злобно процедил Хомак, прижимая к плечу прокушенную шею. Чёрт, кровищи-то натекло! Полный воротник. И вся вышивка Дыры в крови. И буквы "CHOMA BRUT" - словно кровью писаны.
- Нет, ничтожество, у тебя нет зубов! - пискнул Клавичек. - Ты не мутант по духу.
- Увидишь, - спокойно сказал Братислав и отбросил топор подальше.
Клавичек - сумасшедший, а таки не дурак - бросился вслед улетающему оружию. Но кое-чего не учёл.
Словно коршун, налетел на него разъярённый Хомак, впился зубами в глотку и принялся сжимать челюсти. Так кто тут не мутант? Так кого тут недоосеменили?
Рот заполнился противной липкой кровью, Вацлав со всей дури лупил кулаками по черепу, но без толку. Хомак тоже мутант по духу, он изо рта добычу не выпустит. Его хватка - мёртвая.
В отчаянии Клавичек вновь использовал свои недюжинные акробатические навыки. Последним усилием оттолкнулся ногами от земли, взвился в воздух на добрых полметра... Но даже в полёте Братислав Хомак так и болтался у него на горле, подобно упрямому бульдогу.
А потом они приземлились. Клавичек - уже неживым и без кадыка. Из прокушенной трахеи, пузырясь в крови, вырывался воздух. Хомак оторвался, привстал над поверженным соперником, отклонился в сторону, пытаясь отплеваться, но избавиться от вкуса крови во рту всё не удавалось.
Тьфу, чёртова инициация, тут уж поневоле мутантом сделаешься.
Гладиаторская арена огласилась радостными криками зрителей. Доставленное удовольствие побуждало их бесноваться по краям ямы, чудом удерживаясь от падения вниз. Но никто не упал. Мамонты - народ тренированный.
Пошатываясь, Братислав поднялся на ноги и поклонился публике. Та взорвалась новыми воплями обожания. Хомак с омерзением отвернулся от мёртвого тела и вновь поклонился почитателям. Приятно, чёрт возьми.
Публика что-то скандировала. Победитель - хоть убей, не понимал, что именно. Время шло, а внятнее слова не становились. Тогда Прыщ - мутант с известным авторитетом - велел зрителям замолчать, и те подчинились.
- Они кричат, чтобы ты съел соперника, - пояснил Прыщ в наступившей тишине, - лучше бы - заживо, но - хоть так...
В горле у Хомака пересохло.
- Это шутка? - спросил он.
- Нет, - безмятежно пояснил Прыщ, - вы же знаете, в основе мутантской культуры лежит жертвенность. Если на третьем поединке жертву не съесть, инициация не считается. Таковы правила.
- Что, правда не считается? - Братиславу хотелось плакать.
Толпа снова возбудилась, принялась скандировать то самое слово, которое Хомак раньше не мог разобрать. Теперь слышал отчётливо:
- Жри! Жри! Жри! Жри! Жри! Жри! Жри! Жри!
- Не буду! - прошептал он, садясь на арену рядом с трупом - ноги его не держали.
Зрителям его поведение показалось излишне вольным. Многие из них рассердились, обиделись, разъярились, раздосадовались. От обожания до ненависти - один шаг. Великий герой проявил неуважение к священному ритуалу. Не почтил съедением тело жертвы. Да что он теперь за герой, если он трусит отведать вкусной человечины?
Откуда эти мысли и чувства? Неужели сам Хомак может воспринять и понять их? Может, инициация дала какой-то магический эффект, и перевоплотила его, как оборотня, в новую оболочку, дарующую понимание мутантских желаний? Или - подселила в его собственное тело некое демоническое существо, от которого не скрыты никакие желания и чувства?
- Он упорствует! - возгласил Прыщ. - Призовём же Хозяина!
- Хозяина, Хозяина! - подхватили мутанты.
Некоторые пропали из виду. Спрятали свои любопытные мордочки, освещаемые факелами по краям ямы. Неужто в самом деле побежали искать мамонта? Хомак залился истерическим смехом.
Но чего-то и он в этой жизни не знал.
Издали ещё раздались тяжёлые шаги, и на пологий склон ямы пала густая чёрная тень. Мамонт. Мамонт-мутант. Эту особь Хомак однажды уже видел: волохатое чудище с дополнительной рудиментарной головой на боку. Именно оно прошло мимо БТРа полковника Снегова, в котором Братислав ехал от замка Брянск до Берёзового тупика.
- Хозяин! Хозяин! - возгласили мутанты, падая ниц перед пришельцем. Их переполнял не столько страх, сколько восторг, поэтому они то и дело приподнимались - чтобы в новом приступе счастья пасть ниц.
- Кто вас обидел, мутанты? - раздался раскатистый голос.
Интересно, откуда же он раздался? Где-то прячется чревовещатель?
- Он! Он! Этот человек нас обидел! - запричитали мутанты.
Тяжело переступая колоннами ног, Мамонт-хозяин спустился в яму.
Оцепенение сковало движения Хомака. Несчастный антрополог сидел у тела поверженного коллеги и до колик в животе боялся, но всё равно не решался даже пошевелиться. После прибытия мамонта просторная гладиаторская арена стала поразительно тесной. Впечатляющего размера ноги топали совсем близко. Если такая нога на тебя наступит...
Внезапно Братислав ощутил свободу - будто невидимые путы пали. Он воспользовался моментом, когда мамонт разворачивался, и юркнул в неприметную нишу в стене ямищи.
Мамонта заметно разочаровало, что человек, по чью душу он пришёл, внезапно пропал из виду.
- Вон он! Вон он! - заорали наблюдательные мутанты, показывая на нишу с Хомаком своими кривыми и когтистыми указательными пальцами.
Мамонт оглянулся и заметил Хомака передней головой, а тогда поворотился, чтобы дать посмотреть и второй голове - рудиментарной, прилепившейся сбоку. Или не просто посмотреть?
Эта вторая голова у чудовища именно и разговаривала. Вот и сейчас она произнесла прежним раскатистым басом:
- Поднимите мне хобот - не достану!
Послышалась возня - это к Мамонту со всех сторон подбегали мутанты. Некоторые от переизбытка чувств бросались прямо с обрыва в яму, но такие разбивались. А те, которые побежали по пологому склону, либо по лестнице, добирались с некоторой задержкой.
- Поднимите мне хобот, не могу нацелиться! - с раздражением потребовал Мамонт. Те мутанты, которые добежали, ловко стали друг другу на плечи и быстренько составили пирамиду, чтобы добраться до безжизненно повисшего хобота рудиментарной боковой головы. Раструб хобота направили на героя. Из раструба несло какой-то бензиновой гадостью. Напалм, что ли?
Всё! Пропал, понял Хомак.
Захотелось всех надурить - и умереть раньше, чем начнётся самое страшное. И, кажется, у него получилось. Бездыханным грянулся он об стену, и от страха почти не заметил, как вылетевший из хобота столб огня обращает его тело в пепел.