— Не обращай на них внимания, — успокоил её Мелентий, — они просто от нечего делать лясы точат.
— Нет, мне это надоело! Выходите, хватит прятаться как трусы!
— Мы-то трусы? — вышел плечистый мужик в волчьей шубе. — Мы прячемся по домам, чтобы нас никто не увидел?
— Я не прячусь, — возразил подросток взрослым тоном, — мой голос слышен по всему лесу. Если вы хотите поговорить, я готова.
— Для начала, — выступила вперёд женщина в лисьей шубев цветастом длинном платье, покачивая пышными боками, — перестань драться на мечах. Наше дело — шить одежду и готовить еду. Чему ты её учишь, Мелентий?
— Что за блажь? — возразил он. — Каждый имеет право заниматься тем, чем хочет.
Верилия вытащила меч из земли и показала приёмы борьбы, которыми овладела в совершенстве. Мужчины наблюдали за этим с улыбкой, иногда переглядываясь между собой, а в конце один из них сказал:
— Неплохо, неплохо, похвально.
— Послушайте, — обратилась ко всем Верилия, немного отдышавшись, — я просто хочу здесь жить. Только и всего. Обещаю, я не причиню никому зла, — она воткнула меч в землю, — Ведь теперь это мой дом. Теперь я ношу меховую одежду, как и вы. Да, я не оборотень, поэтому она на меня не действует. Послушайте, вам нечего бояться, я не буду кусать руку, которая меня кормит.
Та группа лесных жителей была впечатлена дипломатией и миролюбием Верилии, поэтому больше не осуждала её. Зато остальная часть леса протестовала, и подростку приходилось кровью и потом доказывать, что она не пустое место и не предмет для посмешища. Вскоре жизнь пошла своим чередом, и Верилия смирилась с тем, что порой её не принимали и обходили стороной будто прокаженную.
Поэтому она и сейчас решила не обращать внимания на колкие слова лисы и пошла в сторону дерева.
— Кстати, чуть не забыла…
Она догнала уходящую лисицу и наклонилась к ней. Глаза Верилии вспыхнули красными огоньками.
— Ты точно уверена, что меня здесь не видела.
Она говорила медленно, внушительно, просачиваясь в сознание, словно вода сквозь камень.
— Да, — повторила лисица сонным голосом, медленно покачивая головой, — я точно уверена, что тебя здесь не видела.
Убедившись, что гипноз сработал, девушка отпустила облезлого оборотня. Та повертела головой, сбрасывая остатки сонливости, и засеменила дальше, скрывшись за кустами.
Поправив плащ и капюшон, Верилия проводила взглядом лису и побежала дальше.
Её мучили множество вопросов и опасений. Как отреагирует Мелентий? Что с ним будет? Сможет ли он найти утешение в ком-то другом? Хоть бы всё было в порядке. Хоть бы ничего не случилось.
А это дупло? Как в нём умещается столько демонов? Что если лиса обманула? Ну, конечно же, чего ещё можно ожидать от подобных существ? Но останавливаться нельзя, обратной дороги нет. Не проверив, правды не узнаешь.
Под кожаными сапогами хрустели ветки, ветер проникал сквозь плащ и шевелил густую рыжую шубку, успевшую выцвести и приобрести бежевый оттенок. Зато не просто спасала от холода, она согревала сердце. Сверху была броня из прочного металла, обтянутая чёрной кожей. На шее и на животе блестели кольца для красоты и дополнительной защиты. К поясу прикреплён ремень с ножнами и прочими отсеками для холодного оружия. Увы, девушка решила не брать с собой все ножи, топоры и мечи, потому что лишний вес будет только мешать. В конце концов, она не собирается убивать демонов всех до единого. Как ни странно, она лишь хочет найти ответы на свои вопросы. Правильно Лисунка сказала, пока она умирала с перерезанным горлом, её родители праздновали избавление от собственного ребёнка. Такое не может оставаться безнаказанным. Они должны ответить за свой поступок. Каждый имеет право на жизнь и на уважение. Она имеет право. Уродка, странный цвет кожи, странные увлечения, странное происхождение. Ну и что? Даже несмотря на всё это, Верилия просто хотела жить, а не существовать и ловить на себе осуждающие взгляды, бороться за место под солнцем. Неужели она сделала что-то плохое, просто потому что не входит в идеалы общества. Она хотела доказать, что это не так. Она хотела убедить в этом своих родителей. А если не получится… Тогда придётся поставить их на её место. Тут-то и пригодится меч.
С этими мыслями она пришла к краю леса и к своему удивлению увидела огроменный дуб, верхушку которого можно разглядеть, если только очень сильно запрокинуть голову. Ветки, словно змеи, были толстыми и волнообразными, как будто ползали по воздуху. Каждая такая ветка находилась по бокам в шахматном порядке. Прямо как лестница, для великанов соответствующего роста. Высоко-высоко, в середине ствола, было большое чёрное дупло. Единственный способ туда добраться — цепляться за ребристую кору.
Подойдя поближе, Верилия откинула капюшон на спину, чтобы не мешал обзору, и увидела огромную протёртую спираль по всему стволу. Словно огромный змей проползал здесь когда-то. Неужели это правда логово демонов гордыни? Значит, сейчас внутри дупла копошится и шипит переплетённая между собой кучка гадов?
У Верилии мурашки пробежали по спине, а затем она себя одёрнула.
— Что это я? Испугалась? Не бывать этому!
И она схватилась за кору дуба и полезла вверх. Так карабкалась девушка около часа, а, может, и больше. Силы уже были на исходе, когда она схватилась за край дупла и подтянула тело. Ну и высокое самомнение у них, раз так высоко расположили вход. Еле доберёшься. Заглянув внутрь, девушка ничего не увидела. Там был просто огромный чёрный туннель. Сейчас она прыгнет, а там на неё нападёт куча змей. Нет, отступать нельзя.
Перевесив ноги, Верилия глубоко вдохнула, взяла себя в руки и спрыгнула вниз, улетая в неизвестность.
========== Глава 4 ==========
Было темно. Зато множество звуков раздражало слух. Отовсюду доносились голоса, какие-то механизмы, шум, гогот, крики, разговоры.
Верилия открыла глаза и ахнула от изумления. Такого она точно не ожидала увидеть в дупле.
Перед ней стоял огромный мрачный город, пестреющий огнями. Небо заволокло тёмными тучами, а среди них парили летучие корабли, как лодки по речке, освещая дорогу мощным пучком света прожекторов. Внизу, на земле, жизнь пестрила ещё больше. Над девушкой возвышались чёрные высоченные многоэтажные дома с узкими окнами. Повсюду стояли витрины магазинов с надписями возле входа, через ажурные стёкла которых валил на улицу тёплый свет. По тротуару с фонарями шли незнакомцы в элегантных плащах и зонтиках. На мужчинах надеты костюмы, на женщинах - длинные платья с пышными рукавами и юбкой. По дорогам катались троллейбусы. И это дорога. С обеих сторон не было видно ни конца, ни края. Здания, как мощное плиты, создавали лабиринт, который вёл к такому же мрачному замку, как весь этот город в чёрных тонах. Прежде чем войти туда, где живёт королевская семья, нужно было пройти тысячи ступенек. Тем самым их король показывал своё величие и недосягаемость. Замок состоял из множества башен, которые будто тянулись к небу неведомой силой. Между ними простилались ажурные мосты. К самой широкой и высокой башне вела арка, тоже украшенная готической резьбой. Всё это так напоминало паутины, что можно было запутаться в ней и остаться навсегда.
От всего увиденного у Верилии закружилась голова, и она совсем забыла про капюшон. Опомнившись, девушка поняла, что её белые волосы не укрыты. Накинув ткань, пока её не заметили, или не успели опомниться, она забежала в ближайший магазин одежды.
Дверь скрипнула, колокольчики предупредили продавца о приходе гостьи. Элегантно одетый бледноликий мужчина с красными глазами и губами подскочил с места и подошёл к Верилии:
— Чего желаете? — спросил он на автомате.
“Так, в шубе и кожаных доспехах тут не походишь, сразу выделюсь из толпы. Нужно что-то прикупить”.