В июле 1732 года судно «Св. Гавриил» под командой подштурмана Ивана Федорова и геодезиста Михаила Гвоздева вышло с Камчатки на север и через 20 дней благополучно пристало невдалеке от мыса Дежнева. Отсюда мореходы дважды плавали к острову Ратманова. Во время второго плавания они заметили на востоке очертания скалистых берегов. 21 августа «Св. Гавриил» подошел к побережью Аляски и двинулся на юг. Моряки в течение пяти дней вели опись неизвестного берега, осмотрели мыс, теперь называемый мысом принца Уэльского, и остров Укивок.
Важное географическое открытие Федорова и Гвоздева стало вскоре известно не только в России, но и в странах Западной Европы. Уже в 1738 году в одной из французских газет были помещены, со слов известного русского навигатора и гидрографа Ф. И. Соймонова, краткое и не совсем точное сообщение об экспедиции Федорова и Гвоздева и карта ее плавания, вычерченная французским географом Делилем. На русских картах того времени, составленных Чириковым, Шпанбергом, петербургским академиком Миллером, также была нанесена часть американского побережья, открытая Федоровым и Гвоздевым.
Огромное научное и политическое значение имела вторая экспедиция Беринга. Плаванием кораблей Чирикова и Беринга в 1741 году был решен, наконец, вопрос, где же находится Америка, на каком расстоянии от Азии, каково общее очертание ее северо-западного побережья.
Во время бури корабли потеряли друг друга из виду и следовали на восток разными маршрутами. Корабль Чирикова достиг побережья Америки раньше корабля Беринга и оказался в районе южных островов архипелага Александра под 55°21′ с. ш. Отсюда корабль двинулся на север и, пройдя за десять дней около четырехсот миль, достиг района залива Льтуа под 58°21′ с. ш. Отсюда Чириков повернул на запад, к Камчатке. Через несколько дней под широтой 58°46′ мореплаватели увидели на севере высокие снежные вершины Кенайского полуострова. Двинувшись на юго-запад, а затем на запад, Чириков открыл по пути несколько островов Алеутской гряды и 10 октября прибыл в Петропавловск-на-Камчатке. Во время плавания моряки жестоко страдали от цинги, жажды и небывало сильных штормов.
Несмотря на все трудности, Чирикову удалось привести свое судно на Камчатку.
Иная судьба постигла второй корабль экспедиции, плывший под командой Беринга. Он достиг американского побережья под 59°47′ с. ш. Мореходы увидели высокий, покрытый льдом и снегом горный пик. Такой высокой горы они не видели в Сибири и на Камчатке. Ее назвали горой Св. Ильи. Близ побережья находился небольшой остров, к которому и пристал корабль. Моряки подробно исследовали флору и фауну острова, запаслись водой и отправились в обратный путь. На следующий день невдалеке от судна показался самый крупный остров у южного побережья Аляски — Кадьяк. Его нанесли на карту. Вскоре в тумане подошли еще к одному острову (он был назван Туманный), затем открыли Евдокеевские острова близ полуострова Аляски, а спустя почти месяц блужданий в открытом океане снова подошли к полуострову Аляска и стали на якорь у островов Шумагинских (названных так в честь похороненного там матроса Шумагина). Запасшись водой, снова поплыли на запад, миновали Алеутские острова, нанеся некоторые из них на карту, и 4 ноября увидели высокий берег. К этому времени положение экипажа было отчаянное, люди умирали от цинги, подходили к концу вода и сухари, жестокие бури изорвали снасти. Берег приняли за Камчатку и решили высадиться. Но вскоре выяснилось, что это был остров. Здесь морякам пришлось провести зиму. Спустя месяц скончался Беринг, умерло и несколько человек матросов. Оставшиеся в живых на следующее лето добрались до Камчатки.
Алексей Чириков, приняв на себя после смерти Беринга фактическое руководство экспедицией, составил замечательную карту плавания обоих кораблей. Эта карта явилась первой в мире, где северо-западное побережье Америки было показано на основе конкретных, достоверных данных.
Советскому исследователю Л. В. Ефимову совсем недавно удалось обнаружить в архивах новые важнейшие документы, свидетельствующие о крупных научных заслугах Чирикова. Огромный интерес представляют неизвестные до сих пор две карты Чирикова, относящиеся к 1746 году. На них подытожены научные результаты всех русских экспедиций на Тихом океане. Очень четко нанесены на этих картах северо-западное побережье Америки на значительном протяжении и острова близ него, ряд Алеутских островов, Командорские острова и, наконец, западная оконечность Аляски с островами Диомида (Гвоздева) и Укивок по материалам экспедиции Федорова―Гвоздева.