— Батюшка! — снова встрял седобородый. — Ты ж, говорят, молнии скрозь себя пропущаешь… елекстричество выдумал… перекрученное…
— Да полно те, Матвеич! — укоризненно молвил его младший спутник и снова повернулся к изобретателю. — Нам стало известно, что вы разрабатываете новое оружие, по сравнению с которым нынешняя артиллерия покажется детской игрушкой…
— Откуда вам это стало известно?
— Из газет, разумеется.
Изобретатель кивнул.
— Нам также известно, что вы подыскиваете наиболее безлюдный уголок планеты, где могли бы испытать ваше изобретение, не подвергая при этом риску людские жизни. Мне кажется, что район Тунгуски полностью отвечает… э-э…
Было бы просто грешно упускать таких меценатов. Прочесть им лекцию о резонансе и вертикальных волнах? Нет. Не поймут. Тут нужно что-то попроще, поэффектнее.
— Да, — сказал изобретатель и вновь запустил пальцы в жерло цилиндра. Достал на свет божий крупномасштабную географическую карту Центральной Сибири, развернул на столе, затем досадливо взглянул в сторону завешенного окна. Божьего света было явно маловато. Снова полез в цилиндр, вынул электрическую лампочку — и та волшебным образом зажглась в его руке.
Ипат Матвеевич охнул и меленько перекрестился.
— Свят-свят-свят…
Да-да, что-то в этом роде… Не рассказывать, но показывать.
— И где она, эта ваша Тунгуска? Я смотрю, тут их несколько…
— Вот… — услужливо ткнул пальцем привскочивший со стула Назар Елизарович. — Она самая и есть…
— Иными словами, вы хотите с моей помощью скрыть следы вашего преступления?
Лесопромышленника покоробило от таких слов, но возразить было нечего. Развёл руками.
— Эвот… — беспомощно молвил он. — И вам выгодно, и нам…
— Мне — да, — согласился Тесла и вновь отправил лампочку в цилиндр. — А вам? Допустим, произведу я над этой самой Тунгуской единовременный массивный взрыв электрической энергии. Что это даст?
— Вообще-то мы полагали… — растерянно сказал Назар Елизарович. — Полагали, что всё сгорит…
— Не сгорит, — заверил мистер Тесла. — Подобными мощностями я пока не обладаю. Хотя… — Задумался на секунду. — Скажите, а сваленные деревья… Они у вас там рядами лежат?
Лесопромышленник расстроенно махнул рукой.
— Как попало…
— Тогда мой вам совет: расположите стволы веером. По кругу.
— Зачем?!
— Затем, что в центре этого круга я взорву свой разряд. И всё будет выглядеть так, будто лес полёг от взрыва… Стихийное бедствие.
Несколько мгновений Назар Елизарович пребывал в раздумье. Затем очнулся и принялся растолковывать услышанное Ипату Матвеевичу. Тот внимал ему в крайнем изумлении, затем подскочил на стуле.
— Да едрить твою в кочерыжку! — загремел он, выкатывая глаза. — А комиссия нагрянет из Петербурга? Там что, слепые?! Деревья-то не сломлены, а срублены!..
— Это уже ваша забота, — хладнокровно заметил изобретатель, выслушав перевод. — Расщепите стволы, расщепите пни… Так, чтобы всё смотрелось вполне натурально…
В номере стало тихо. Тесла ждал ответа, лесопромышленники — соображали. Глазки у Ипата Матвеевича сделались вдруг хитрые-хитрые, лукавые-лукавые. Что-то, видать, смикитил.
— И как это будет выглядеть? — спросил наконец Назар Елизарович.
Тесла пожал плечами.
— Огненный шар в небе. Полёт его будет сопровождаться грохотом. Затем взрыв. Даже если поблизости не окажется свидетелей, воздушная волна дважды обежит земной шар, что обязательно зафиксируют приборы… Возможны последствия. Белые ночи в Европе, полярные сияния…
— И что решат?
— Первая версия, думаю, будет метеоритная. Снарядят экспедицию, станут искать осколки. Естественно, не найдут. Скорее всего, вообразят, якобы с Землёй столкнулось ледяное ядро кометы. Потом додумаются до шаровой молнии, что, кстати, близко к правде… Кто-нибудь с наиболее необузданной фантазией решит, будто взорвался космический корабль марсиан… Но предупреждаю! Стоить это будет дорого.
— Сколько?
Никола Тесла назвал сумму. Перевода не потребовалось. Лесопромышленники осунулись, переглянулись.
«Угадал, — с удовлетворением подумал Тесла, глядя на медленно проясняющееся лицо Назара Елизаровича. — Сейчас согласится. Поторгуется и согласится…»
Не на того он глядел.
— Ни-ни-ни… — заголосил внезапно Ипат Матвеевич, срываясь со стула. — Да едрить твою… Да куды ж… Да этак-то… Уж лучше под суд!
— Да погодь, Матвеич… — всполошился Назар Елизарович.
Куда там! Присел, всплеснул руками, ухватил спутника за плечо, вздёрнул на ноги, повлёк к двери. Тот хотел было упереться, но хватка у Ипата Матвеевича была таёжная. Медвежья.