Превосходство артиллерии 5-й эскадры линейных кораблей начало теперь сказываться. Германские источники совершенно ясно свидетельствуют о том, что до этого момента корабли противника очень мало страдали от артиллерийского огня английских линейных крейсеров, за исключением огня «Queen Mary». За тот короткий промежуток времени, который предшествовал ее печальной гибели, этот корабль достиг, повидимому, большего числа попаданий, чем другие линейные крейсеры. Однако, несмотря на то, что в «Barham», «Valiant» и «Malaya» попало несколько снарядов, они в свою очередь достигли попаданий в германские линейные корабли и линейные крейсеры. В 17.40 наши линейные крейсеры опять открыли огонь, продолжавшийся несколько минут, но вследствие все ухудшавшейся видимости огонь носил характер только перестрелки на дистанции около 85 каб.
В то время как развертывались эти события, 3-я эскадра линейных крейсеров, вышедшая из Scapa Flow вместе с линейным флотом, получила в 16.05 приказание от Джеллико итти вместе с легкими крейсерами «Chester» и «Canterbury» на поддержку Битти. Согласно этому приказанию, эта эскадра легла на новый курс, чтобы итти на соединение с «Lion», но вследствие неопределенности местонахождения наших линейных крейсеров «Invincible» направил отряд слишком далеко к востоку.
В 17.36 «Chester» заметил несколько легких крейсеров противника из 2-й разведывательной группы, и обе стороны открыли огонь. «Chester», находившийся в течение 19 минут под обстрелом превосходящих его сил, получил серьезные повреждения, но был затем спасен адмиралом Хууд, который ввел свою 3-ю эскадру линейных крейсеров между «Chester» и противником.
Около 17.50 «Lion» заметил завесу крейсеров[13], идущих впереди нашего линейного флота, а через несколько минут увидел и головные корабли Гранд-Флита. Надо думать, что это была, вероятно, очень приятная картина для нашей сильно потрепанной эскадры.
Неприятный результат
Так закончился бой эскадр линейных крейсеров и, как выразился Джеллико в своем донесении, «результат его был весьма неприятный». Рассмотрим теперь первый период, этого боя, между моментом, когда был открыт огонь, и тем, когда были замечены линейные силы противника.
Мы видим, что со стороны англичан Битти имел под своим командованием 4 линейных корабля и 6 линейных крейсеров против 5 линейных крейсеров Хиппера. Что касается числа легких крейсеров и эскадренных миноносцев, то перевес был также на стороне Битти. Несмотря на такое значительное превосходство наших сил, мы потеряли два линейных крейсера, погибших от артиллерийского огня противника, в то время как противник не понес никаких потерь. Кроме того, наши корабли получили гораздо больше повреждений, чем корабли противника. Как бы это ни было нам неприятно, однако, приходится неизбежно признать, что за первый период боя английской эскадре, значительно превосходящей противника как по численности, так и по мощности артиллерии, не только не удалось разбить более слабого противника, не делавшего никаких попыток уклоняться от боя, но даже, наоборот на протяжении 50 минут она сама потерпела частичное поражение.
Этот печальный исход нельзя всецело оправдать недостаточным бронированием наших линейных крейсеров, плохим качеством английских снарядов и неблагоприятным освещением, от которого страдали наши корабли после первой четверти часа боя. Первый указанный нами фактор имел значительное влияние на гибель наших двух кораблей, но меньшие повреждения кораблей противника в сравнении с нашими совершенно от него не зависели.
Для объяснения последнего явления мы должны искать другие причины, каковыми, несомненно, являлись, во-первых, запоздание ввести в бой 5-ю эскадру линейных кораблей и, во-вторых, неудовлетворительная стрельба наших линейных крейсеров, что было особо отмечено германцами.
Линейные крейсеры и 5-я эскадра линейных кораблей, несмотря на все трудности и потери, доблестно завлекли противника на боевую дистанцию к Гранд-Флиту. Весьма возможно, что личному составу линейных крейсеров в то время казалось, что Джеллико ничего больше не оставалось, как только нанести противнику последний смертельный удар. Но обратить поражение в победу было совсем не так легко, как это казалось. В войне на море решительная победа является редким исключением, как общее же правило обыкновенно бывает неопределенный исход боя. Для решительной победы необходимы время и ясная погода; в данном случае уже одни атмосферные условия являлись бы препятствием для этого и, кроме того, поздний час встречи флотов был, несомненно, в пользу противника, желавшего уклониться от боя.