– Я люблю тебя! – крикнул он ей. – Ты самое лучшее, что случилось в моей жизни.
И про себя добавил: после камней…
Она коротко улыбнулась и ушла в дом. Он взял в руки вилку и нож.
Еда была пресной, потому что готовилась совсем без соли и специй. Таковы были требования врачей. Кое-как проглотив биточки и запив их мутным киселем, он с облегчением отодвинулся от стола и поморщился. Ел только, чтобы Нюшу не обидеть. То, что в последнее время для него готовилось, невозможно было есть. Силос! Отрава!
Телефон в кармане его старой бархатной куртки запел дурашливую блатную песню. Веня звонил. Стропов.
– Привет, старина, – поприветствовал его Веня.
– Здравствуй, дорогой. Ну так что? Жду, жду тебя, а ты…
– Гоша, пока все отменяется, – нехотя признался Веня и принялся расстроенно вздыхать.
– Что так?
Игорь Семенович выудил из подставки зубочистку и воткнул ее в рот. Невзирая на тюрьму, возраст и болезни, зубы он сохранил.
– Кое-что не сложилось.
– Ты говори, говори. Я, вообще-то, дела отложил. Жду тебя с заказом, – соврал Игорь Семенович, ухмыляясь. – А тебя все нет и нет.
– Не знаю, что с этим заказом делать, Гоша. Если только ты не согласишься все это дело сотворить по эскизам.
– По эскизам… Гм-м…
Он закашлялся, но не со значением, а потому что чуть зубочистку не вдохнул в себя.
– Знаю, Гоша, что ты сейчас скажешь, – повысил голос Стропов. – Что тебе нужен оригинал, что тебе надо знать каждый скол, каждую грань, каждый изъян в креплении, чтобы сделать точную копию, но…
Веня снова принялся вздыхать часто и горестно. И лопотать что-то нечленораздельное. «Матерится», – понял Игорь Семенович.
– Дело в том, что оригинала пока нет, – признался он между вздохами.
– Как это? – изумленно воскликнул старый ювелир. – Ты же сказал, что железно…
– Как видишь, нет. Ушел оригинал. Увели из-под носа, буквально.
– У тебя?! Не поверю! – польстил старику Игорь Семенович. – Ты же ас, Веня! И если ты что-то взял в руки, то уже не выпустишь.
– Да вот все и дело-то в том, что не держал я этого в руках. Точнее, не я держал. Один коллега из наших.
Игорь Семенович удовлетворенно улыбался, он уже знал, о ком речь.
– И как так вышло, что из наших и… – Он поискал колоритное слово, но приемлемого не нашел и сказал как есть: – И просрал!
– Именно то, что ты сказал, Гоша. Не знаю, можно ли по телефону, но… Что тут, собственно, такого-то! – коротко посомневался Веня и продолжил: – Коллега обхаживал хозяйку, должен был вот-вот дойти до главного, а она возьми и того: сыграй в ящик.
– Болела?
– Если бы! – фыркнул Веня. – Как лошадь была здорова! Помогли ей…
– Не коллега? – уточнил Игорь, уже откровенно посмеиваясь.
Он потянулся за следующей зубочисткой. Выбрался из обеденного кресла – удобного, с мягкими подлокотниками, чуть выше стандартной допустимости, выполненного специально по его заказу. И, минуя дорожки, выложенные плиткой, медленно пошел прямо по газону.
Молодая поросль с трудом пробивалась сквозь прошлогоднюю высохшую траву, покрывшую газон коричневыми струпьями. А обещали круглогодичную зелень, суки! Убеждали, что и под снегом трава будет зеленеть. Никому нельзя верить! Никому!
Вене, что врет напропалую, нельзя верить. Тому, кто постучал в его калитку вчера поздним вечером, нельзя верить. И Нюше, пожалуй, тоже. Слишком пасмурной она стала казаться ему в последние дни. Часто возражает. Мало на него смотрит. Почти не советуется. Уже похоронила? Заживо?
– Все суки… – прошипел он злобно.
– Что? Не понял, Гоша?
Веня пыхтел, как паровоз. То ли шел куда-то торопливо. То ли грядки полол. Кто-то шептался, что Стропов любил в земле покопаться с рассадой. Сам он этот факт категорически отрицал. Считал несолидным.
– Кто же помог ей, Веня? Кто тебя обошел? – напрямую спросил он.
Дошел до ворот, шагнул за калитку, проверил почтовый ящик. Давно уже никто не писал ему и посылок не слал. А он все по привычке почти каждый день в ящик лазил.
– Пока не знаю, – после паузы недовольно отозвался Веня. – Но выясню непременно. И раньше ментов.
– Ну да. Это в твоих интересах. Если они опередят, то… Сам знаешь. Уйдет вещица.
– Не опередят, – скрипнул вставными зубами Веня.
Все знали, что у него с юности был полный рот вставных зубов. Не вынес нежный организм тюрьмы. Подвело хлипкое здоровье.