— Зачем же вы сказали, что на вас напал кто-то из слуг?
— Помнишь, я говорил, что привык побежать? Что добивался своего любыми способами? Я не хотел проиграть ей. Она ждала, что через пару дней примчится мой взмыленный гонец и будет упрашивать ее прибыть в особняк. Она великодушно согласится и явится посмотреть, как я буду ползать перед ней и каяться. Я не собирался этого делать. Решил продержаться столько, сколько смогу, чтобы она сама прибежала ко мне в ужасе и бросилась спасать, признав свое поражение. А продержаться я мог только вытягивая жизнь из других. Когда очнулся, раздираемый в клочья Жизнью и Смертью, родители никому не сказали о случившемся, так как сами не могли поверить и принять. Я попросил их перенести меня сюда и через день отправлять по одному прислужнику под видом наказания за провинности. Дескать, увидев ожившего покойника, виновный в моем убийстве выдаст себя. Я подходил к темнице и вытягивал из них жизнь, чтобы дожить до следующего дня. Когда же родители находили трупы, я говорил, что бедняги умирали от испуга. Каждый раз они ждали со слезами на глазах, а я стандартно отвечал – нет, это не он. Так продолжалось две недели, пока родители не заподозрили неладное. Мне пришлось признаться, что солгал им, и что слуги не при чем. Слишком поздно. Уже так много жертв. Как родители могли выпутаться? Что им оставалось, когда от них зависела жизнь единственного обожаемого сына? С каждым днем во мне росла злость и сопротивление. Моя красавица показала характер, не прибежала первой, не облилась слезами. Но я ждал и продолжал бороться, пока в доме не перевелись все слуги. Остались только истерзанные горем и виной родители. Они не могли продолжать свое черное дело, но не могли и оставить меня умирать в адских муках. Они пришли ко мне смиренные, обреченные, безжизненные. Но в них было столько любви… Они сами отдали мне остатки своих сил, а я… принял их, ведь не привык сдаваться! Любовь и жертвенность – вот два основных компонента живительного эликсира. Вот что вложила в свою формулу Тарха. Я слишком поздно понял, что ей меня уже не спасти, ведь я отнял у нее и любовь, и жертвенность.
— Ой, – все, что смогла сказать Крыська, посмотрев на медальон-котелок.
— Ха-ха-ха, – развеселился вдруг Опайн, и Крыська в первый и в последний раз услышала смех мертвеца. – Выходит, я все же выиграл. Она сдалась первой. Она ехала ко мне, не так ли, когда ты ее встретила? Это ведь ее одежда и медальон на тебе?
— Простите…
— Не бойся, я не выпью твою жизнь. Капля воды не оросит пустыню. Мне уже не поможет ни эликсир, ни сами боги. Я умирал больше месяца, а сегодня умру по-настоящему. У меня было много, я хотел большего, а в итоге потерял все.
Опайн опустил голову, скрестил руки на коленях и затих. Крыська всхлипнула, нарушив воцарившуюся тишину. Рядом застонал чародей, и она принялась его тормошить. Он заворочался и открыл глаза, такие же серые, как напольные плиты. Морщась от лежавшей перед лицом светильни, с немалым трудом приподнялся и сел.
— Вы целы? Ничего не сломали? Вы так долго были без сознания, что я уже…
Он нетерпеливо отмахнулся, растирая ушибы. Едва собрался выругаться при виде найденных покойников, как со стороны лестницы послышались торопливые шаги. Они стремительно приближались вместе с плывшим во мгле фонарем.
В кладовую вбежала молодая женщина и застыла у порога, выронив светильню, откатившуюся к своей близняшке. Женщина не сразу заметила обмершую пару. Она неотрывно смотрела на Опайна, и по ее щекам одна за другой бежали слезы. Столько растерянности, сожаления и боли было в ее бледных глазах…
— Ох, – вздохнула Крыська, когда женщина перевела на нее взгляд. Это была та самая чародейка, за которую она себя выдала. Тарха тоже ее узнала, узнала и свой костюм, и брелок, только сейчас ей было не до того. Она с трудом подошла к парню, подняла ему голову и заглянула в лицо. Он был мертв. Мертв по-настоящему.
— Что же мы натворили? Как ты мог сделать с ними такое? Они же любили тебя! Больше жизни любили! Как я-то могла поступить с тобой так? Прости, прости…
Крыська помогла чародею подняться и повела его к лестнице, оставив бывших любовников одних. Глухие рыдания наполнили эхом холодное подземелье.
Она долго не могла придти в себя после всего увиденного и услышанного. Правда, которую все так хотели узнать, оказалась чудовищной. Как сказать людям, надеявшимся на лучшее, что все их близкие мертвы? Убиты ни за что их обожаемыми Благодетелями!
— Правдой иногда становится то, во что люди хотят верить.
— Они хотели правды? Что ж, они ее получат!
Тарха смотрела в окно на собравшуюся толпу, а потом направилась к двери, решительно вытирая слезы. Выйдя на улицу, прервала взмахом рук галдеж и поведала о случившейся трагедии. Признала и себя виновной и готова была понести наказание, поскольку все началось с нее, с ее попытки отомстить.
Во всей этой суете, в начавшемся трауре, о фальшивых чародеях, якобы, присланных из столицы, никто и не вспомнил. Потому они покинули особняк тем же вечером, угрюмо шагая лесной тропой в сторону заката.
— Давно вы этим промышляете? – кивнув в сторону городка, нарушила молчание Крыська. Она больше не краснела в присутствии чародея: все краски сошли с ее лица.
— Чем? Присвоением чужого особо ценного имущества?
— Я и не знала, что это так называется!
— А как часто вы выдаете себя за чародейку? – покосился в ее сторону парень, оценивающе окинув взглядом. – Глазеете на чужое богатство и наедаетесь вдоволь?
— Это был первый и последний раз. У меня была мечта увидеть город, узнать, как живут господа и каково это – оказаться на их месте. Знаете, моя мечта осталась в том особняке. В подземелье, в одной из темниц. Она стала такой же пустой и невесомой, как тела тех людей. Я вдруг поняла, что тот мир не для меня. Там у всех есть своя тайная комната, и кто знает, какую правду они в ней хранят. В моей жизни все предельно просто. Да – это да, белое это белое и никаких полутонов. Пусть так и будет.
— Понятно. Куда путь держите?
— Я возвращаюсь в свое селение к родне, – вздохнула Крыська и бросила прощальный взгляд на островерхие крыши, окрасившиеся багрянцем заката. – Меня не было дома всего несколько дней. Может, никто и не заметит, но я стала чуточку другой.
— Со своей тайной комнатой?
— Да. А вы? Что толкнуло вас заняться столь неблагородным делом?
— Не поверите, но и у меня была мечта перебраться из селения в город, разбогатеть и жить в шикарном особняке. Когда я встретил знакомого гонца, что вез в столицу письмо Смотрителя, то не мог упустить такой случай. У меня было от силы два дня, чтобы попасть в дом Благодетеля и прихватить ценности. Если бы не вы да не стража, если бы у этого дома был черный ход… Все сложилось бы иначе. Но я рад, что задержался там и узнал эту чужую правду. Опайн был прав. Мечты нужно уметь выбирать.
— Вы ничего не взяли из того дома? – заметив, что его саквояж пуст, развела руками Крыська.
— Я взял гораздо больше, чем можно унести.
— А я кое-что прихватила. – Крыська сунула руку в карман. – Хотите пирожок?
— Всю дорогу ждал, когда вы мне это предложите!