— Ты это видишь? Дома-то здесь каменные! Не то что у нас, все из сырой древесины!
Узенькие, но ровные улочки утопали в весенней зелени. Кое-где висели фонарики, а не чадящие, вечно гаснущие факелы, какие ржавели в селении.
Крыська жадно озиралась, не зная от вида чего восторженно завизжать.
— Смотри, какой дворик! Дерево в центре, в круге из белых камней! А-а-а… А окна-то цветные и прозрачные! Там фонтанчик! Какой маленький, хорошенький!
Она спешилась, только чтобы походить по серой брусчатке. Как же здорово! Никаких колдобин и пыли! А в селении весной в грязи вечно увязали башмаки.
Только Крыська собралась поглазеть на площадь, завешанную цветными флажками, как к ней выскочил пожилой мужчина с увесистым брюшком. На его круглом лице вместе с румянцем пылала такая радость, будто он повстречал самого короля.
— Уважаемая, наконец-то вы прибыли! Позвольте представиться! Я – Смотритель!
— Да я тоже, – растерянно отозвалась Крыська. – Вот, смотрю, как тут и что.
— Ха-ха-ха! А еще говорят, что вы шутить не умеете! Я уже все глаза просмотрел! Хотел отправить к лесу встречающих, да думаю, чего бояться у нас столичной чародейке? Уж лесного зверья-то вы не убоитесь, с вашими-то способностями и знаниями.
Пока Крыська соображала, что ответить, Смотритель проворно увлек ее в сторону и завел в дом, ничуть не сбитый с толку ее молчанием. Не успела она опомниться, как уже сидела за столиком в небольшой приемной.
— Да разве мы бы обратились к столичным чародеям? Стали бы по пустякам важных людей отвлекать? Но дело-то наше и впрямь непростое. Загадочное! А тех, кто умеет загадки разгадывать, у нас не водится. На вас надеемся и уповаем. Вы-то человек ученый. Немало книг перечитали, языками разными владеете…
Ну да, она ученая! Ее палкой учили, подзатыльниками и поджопниками. И книги она читала. А как же! Аж полторы за восемнадцать лет и все полторы – рецепты приготовления солений-варений, завещанные покойной бабушкой. Языками тоже владеет. Родным, в основном, который ей частенько советовали прикусить.
— Уважьте, не откажите! Специально для вас готовили. Жена уж больно старалась.
Крыська чуть не захлебнулась слюнями, когда перед ней наставили чашечки с угощением. Печеная морковь с маслом и специями, обернутая зарумяненными виноградными листьями. Выложенные в виде кувшинок листья капусты, начиненные тушеными грибами. Сочные, золотистые кубики тыквы, облитые ароматным соусом.
Хозяйка подобострастно посмотрела на гостью и подала ей чашу с водой. Крыська вцепилась в нее двумя руками и принялась пить. Пока утоляла жажду, думала о том, как поскорее накинуться на угощение. Она уже догадалась, с кем ее спутали эти люди. Выходит, та надменная дамочка, встретившаяся ей в лесу, уважаемая чародейка! Если выяснится, что Крыська натворила, то ее отправят прямиком в тюрьму! А эту достопримечательность она собиралась посмотреть в последнюю очередь.
Когда она поставила опустошенную чашу, хозяйка смущенно наполнила ее снова. Оказывается, в ней гостям полагалось мыть руки! Смотритель тем временем продолжал, с опаской поглядывая на прыгавшего по столу Чирика – чародейская же птица-то!
— …поначалу Линтар гудел от различных предположений. А я так сразу понял, что здесь что-то неладно! Как я и писал в письме, наш благодетель, практически основавший город, переехал сюда полгода назад. Мы еще так радовались, что он охотно принимал на службу наших людей, а не привез свою свиту из столицы. Платил щедро, никого не принижал. Даже на праздники отпускал повеселиться! У него работало двадцать горожан. Но в один день они вдруг все исчезли! Ворота особняка заперты, во дворе – тишина. Окна темные вот уж второй месяц. Мы не знаем, что и думать. Одни болтали, что хозяин отбыл по делам и забрал с собой прислугу. Другие поговаривали, что слуги узнали нечто такое, отчего бежали в страхе подальше отсюда. Да толку от трепотни! Мы сами не разберемся. Городские власти вмешиваться не хотят, поскольку все в долгах у нашего Благодетеля. Им-то на руку, если он запропадет. Не придется такие суммы возвращать. Потому-то мы и обратились в ваше сообщество. Уж вы-то нам поможете! Выясните, что случилось в том доме! Нам нужно знать правду!
Крыська управилась с последним блюдом, не зная как попросить добавки. В ее планы не входило разгадывать странное происшествие. Она же еще не видела площадь! Только вырваться из силков Смотрителя оказалось непросто. О том, что прибыла чародейка, готовая разобраться в их деле, узнали буквально все. Самые заинтересованные – родня пропавших прислужников – атаковали резиденцию Смотрителя. Кому удалось прорваться в приемную, галдели на разные голоса. Умоляли и требовали правды. Крыська пожалела, что не призналась в обмане раньше. Теперь ей и шагу не дадут ступить, если этот шаг будет не в сторону особняка Благодетеля.