— …мой сын был стражником! Он приходил каждый выходной…
— …моя матушка была в том доме кухаркой. Найдите ее, пожалуйста!
— …не верю, что моя дочь сбежала! С ней там что-то случилось!
— …раз городским властям плевать на наше горе, так хоть вы не оставьте в беде…
Крыська зажала ладонями уши, оглушенная нараставшим ором.
— Ладно! – крикнула она, только бы все умолкли. – Я сделаю, что смогу!
Выслушав новую порцию причитаний, на этот раз сдобренных благодарностями, она вернулась за стол. Одно в данной ситуации радовало – хозяйка принесла десерт, и не пришлось просить добавки! Десерт выглядел дивно. Она никогда не видела таких маленьких лепешек, словно вырезанных наперстком, сложенных горкой и облитых медом.
Можно сказать, мечта сбылась. Она увидела город, жилище богатея и отведала местных блюд. Самое время драпать домой, пока не объявилась настоящая чародейка. Если учесть, как та была зла, в тюрьму Крыська может угодить в виде жабы.
Она не заметила, как задремала за столом. После двух суток, проведенных в лесу…
Хозяйка разбудила ее и отвела в комнату, свалив на просторную кровать.
Впервые за восемнадцать лет она спала одна. Никто не стаскивал с нее одеяло, не сопел в ухо и не толкал в бок. Это была сказочная ночь!
Обычно она вставала на рассвете, чтобы к закату управиться с бесчисленными указаниями матери. В этот раз никто не стегнул по лицу передником, не обозвал на высокой ноте лентяйкой, потому Крыська проспала до полудня.
Чирик прыгал по подоконнику, выводил тревожные трели и клевал мозаику. Цветную, прозрачную! А-а-а…
— …кого они нам прислали? Она же совсем молоденькая. Опыта, поди, никакого.
— Она же чародейка! Наверное, наколдовала молодость, а самой уж под тридцать!
— А я об этом как-то не подумала.
Крыська села и посмотрела в окно. Возле дома толпились чего-то ожидавшие люди и угрюмые стражники. Ничего хорошего это не предвещало.
— Вы проснулись? – несмело заглянула в комнату хозяйка. – Вас уже поджидают. Стражники проводят до дома нашего Благодетеля. Мы очень надеемся, что вы узнаете, что случилось. Наша племянница… Она тоже там работала. Найдите ее, прошу вас.
— Я постараюсь, – сконфуженно пообещала Крыська. – Сделаю, что смогу.
Она оделась и вышла из дома, все еще порываясь пуститься в бегство, но эти люди так смотрели на нее… Пусть у нее ничего не получится, но она хотя бы попробует…
В сопровождении стражников и поредевшей толпы зевак она шла по узким улочкам, уже сдержаннее любуясь красотами. Видел бы все это дед! Эти чудесным образом возникавшие среди домов дворики с деревьями. Эти зауженные кверху окна из цветных пластинок. Балкончики, крылечки, портики. А-а-а…
— Мы пришли, госпожа чародейка, – прогудел стражник.
Крыська перестала крутить головой и сосредоточилась на загадочном жилище. Двухэтажный особняк, в отличие от других домов, был огражден высоким забором. За решеткой ворот виднелся дворик и фасад. Короткая лестница, точно развернутый веер, вела к золотистым дверям. Несмотря на свою красоту, выглядели они неприветливо.
— …Км-км, – напомнил о себе стражник.
Крыська очнулась и с умным видом подергала запертую решетку. Потом принялась рыться в сумке, чтобы выиграть время на раздумья. Случайно наткнулась на потайной карман и вытащила из него странную штуковину. Не иначе как чародейская вещица! Дабы создать вид бурной деятельности, сунула находку в замочную скважину. Ворота негаданно распахнулись, заставив Крыську испуганно отпрянуть. За спиной – хоровой выдох не дышавших в ожидании зевак.
Она опасливо ступила во двор и обернулась. Никто за ней не последовал. А жаль. Не хотелось оставаться одной в месте, где таинственным образом исчезли все обитатели.
Решив осмотреться, она пошла по аллее, держась ближе к забору. Так быстрее услышат, если заорет. А что? Мало ли?
Задний дворик сохранил уют даже в такой пасмурный день. В центре стоял круглый столик, по бокам – кресла. В железных чашах фонтанчика с журчанием бежала вода. Вокруг брусчатка потемнела от влаги, а цветы в клумбах будто роняли слезы.
Только безжизненная тишина, равнодушно взиравшие окна и опрокинутый фужер с высохшей лужицей вина… Собравшись с духом, Крыська вернулась к главному входу и сунула маг-ключ в витую скважину замка. Двери последовали примеру ворот и поспешно распахнулись, но отнюдь не гостеприимно. Крыська вошла в дом и застряла у порога.