«На кой хрен я всё это делаю? Ах да, Мелита. Ребёнок. И я снова смогу летать. Проклятие, как же не хватает былых умений именно сейчас».
Однако Кадмил справился. О, смерть, и кровь, и пневма, он справился. Правда, пришлось отойти подальше, чтобы лудии во главе с Акрионом не увидели его жалких потуг. Затем он бесконечно долго, мучительно карабкался вверх, обжигая ладони о верёвку, исходя по́том, тихо сипя от натуги и боли. Немного посидел наверху, хватая ртом влажный, пахнущий землёй и терновыми ягодами воздух.
Поправил сумку за плечами и беззвучно соскользнул на землю.
Окно караулки подмигивало жёлтым глазом, звало обещанием тёплых овечьих шкур и вина с пряностями. Кадмил смотал верёвку, достал жезл, пробежал по топкой, пружинистой земле вдоль стены. Очутившись перед караулкой, деликатно постучал в дверь.
– Кого там боги несут? – заскрежетал старческий голос. – Чего ещё надо? Мильтиад, ты, что ль?
Дверь распахнулась. На пороге стоял белобородый стражник – морщинистое лицо ещё хранило строгость для неведомого Мильтиада, но глаза уже распахивались, ширились восхищённым узнаванием.
– Радуйся, Горгий, – сказал Кадмил без выражения.
Старик воздел руки в приветствии.
– Славься, о великий Гермес, – запинаясь, начал он, – Крониона сын… Это… Рожденный Майей… Блистательный…
– Угу, – кивнул Кадмил.
Молния ударила Горгия в грудь. Старик упал, как падает полупустой мешок с яблоками – словно бы осыпался на пол. «Хоть бы не помер», – подумал Кадмил и встретил разрядом второго стражника, увальня, что успел вскочить из-за стола и косолапо метнуться ко входу. Увалень бухнулся на пол почти одновременно с собственной неоконченной трапезой: кувшином вина и головкой сыра. Он почти дотянулся до увесистого изогнутого ключа, висевшего на стене. Кадмил снял ключ, заткнул за пояс и отступил обратно за порог, очутившись вновь под колкими струями дождя. Притворив дверь, он перемотал кольца верёвкой – той самой, которая помогла ему преодолеть стену. Нет нужды связывать бедняг. Скоро здесь всё будет кончено.
Скоро вообще всё будет кончено.
Кадмил налёг на брус засова, сдвинул в сторону, чувствуя, как железные петли снимают податливую стружку с разбухшей от влаги древесины. Пинком распахнул ворота.
Лудиев не было видно.
Надо дать им знак. Знак Гермеса. Такой, чтобы они поняли.
Молния рванулась из жезла вертикально вверх, исчезла в тучах, на миг осветив Кадмила, стоявшего в проёме открытых ворот. Через несколько мгновений его окружили лудии, сосредоточенные, молчаливые. Многие успели обнажить мечи и перехватить по-боевому копья.
Акрион выплыл из мокрой тьмы, приблизился высоким хищным призраком.
– Давай веди их, – буркнул Кадмил. – Твой ведь дворец.
Акрион помедлил, вглядываясь в лицо Кадмила.
– Как уговаривались, да? – произнёс он. – Бей, кого встретишь, только не убивай. И так наверняка много людей поляжет.
Кадмил прокрутил жезл в пальцах, разбив моросящую дождевую завесу. Легко сказать: не убивай. «Парень, видно, всё так же верит в моё божественное бессмертие, – сердито подумал он. – А ведь несносный Спиро прав: те, кого я встречу, будут драться насмерть. Глупо вот так погибнуть в двух шагах от цели…»
– Будем действовать по обстоятельствам, – сказал он. – Для начала надо бы внутрь пробраться.
Но с этим повезло: ключ, найденный в караулке, отпер дворцовую дверь бесшумно и споро. Внутри было черным-черно, даже по сравнению с тьмой, что давила снаружи. Кадмил яростно поскрёб зудевший шрам.
– Да буду я к себе милостив, – пробормотал он и добавил чуть громче: – Оставь двоих у входа, и пойдём.
Жечь факелы было нельзя: враз заметят. Столпившись гурьбой в зале, бойцы выжидали, пока глаза не свыклись с мраком, затем двинулись вглубь дворца – напряжённые, озирающиеся, готовые ко всему. Акрион за время путешествия на «Саламинии» вычертил план дворца и заставил каждого вызубрить все комнаты и переходы. Теперь любой из лудиев мог сказать, где он находится, и сколько шагов осталось до следующего поворота. Они подготовились, о да; и подготовились хорошо.
Шли порядком, который придумал Кадмил (на самом деле, не придумал, а узнал когда-то от батимских стражников Локсия). Как только на пути встречалась дверь, двое бойцов, вооружённых луками, становились по бокам от проёма, а третий распахивал дверь пинком и тут же отпрыгивал. Лучники, выждав немного, входили, пригнувшись, внутрь. Первый, со стрелой, наложенной на тетиву, метил направо, второй лучник следовал за первым и выцеливал полумрак по левую сторону от двери. Если бы внутри таились в засаде стражники, им бы пришлось худо.
Но стражников отчего-то не было.
Навстречу воинам вскидывались с лежанок сонные рабы. Получали пару тумаков в живот или по голове, ложились, скрючившись, под ноги захватчикам. Порой кто-нибудь коротко вскрикивал, но ему добавляли пинка, и снова водворялась тишина, которую нарушало только страдальческое сопение: лудии наскоро вязали рабов, затыкали рты подвернувшимися под руку тряпками и шли дальше.
Комната сменяла комнату, дверь распахивалась за дверью, новые рабы и слуги валились на пол, отползали к стенам, воздевали руки, моля пощадить. И – ни единого стражника, вообще никого, кто держал бы при себе оружие или хотя бы стоял на часах. Словно и не ждала Эвника возвращения мстящего Акриона, словно и не готовилась к битве.
Могла ли она быть столь беспечной?
Время от времени Акрион делал знак, и все замирали. Чутко прислушивались к шорохам, чтобы быть настороже, если кто-то задумал бы напасть на отряд сзади.
Однако никто не нападал.
В коридорах Кадмил выступал впереди отряда, держа перед собой жезл, а по бокам от него шли лучники, целясь крест-накрест. За ними неотступно крался с мечом наголо Акрион, и ещё позади – вся остальная орава. Они готовы были к любой опасности, к любой драке.
Но драки не было.
Дворец, казалось, мирно спал, и ни одна душа – вроде бы! – не собиралась дать им отпор. Лишь несчастные, ничего не соображающие спросонья рабы попадались навстречу. Кадмил весь извёлся, ожидая, что закричат воины, зазвенит бронза, запоют над головой стрелы. Но было тихо. Только дождь шептал из-за окон бесконечную колыбельную всем, кто мог её слышать.
А потом они добрались до женской половины, и пошло веселье.
Началось с того, что у входа в гинекей наконец-то обнаружилась стража – в лице троих молодых парней. Видимо, Эвника не слишком много внимания уделяла дисциплине, потому что стражники на посту устроили самый настоящий симпосий. Развалившись на подстеленных шкурах, они резались в кости. Рядом стояло блюдо с фруктами, и тут же на складных стульях сидели две девушки из числа царской обслуги. Девушки следили за игрой, тихонько ворковали меж собою. Копья стояли у стены, в углу.
Кадмил сделал знак лучникам, тщательно прицелился и нажал клавишу.
Тишина рассыпалась вдребезги, как разбитая амфора. Молния фыркнула, вонзилась в голову стражнику. Тот выгнулся напряжённой дугой, лягнул ногами блюдо. Девушки вскочили, завизжали на два голоса. Уши Кадмила будто бы губкой заткнули – так был силён этот плотный, вибрирующий звук. Он поймал в прицел меж змеиных голов второго стражника, но кто-то толкнул под руку, и молния ушла в потолок. Копьё длинной тенью мелькнуло перед глазами. Позади отчаянно заорали. Жезл изрыгнул ворох молний, тупо щёлкнула рядом тетива. Девичий визг оборвался.
Зато послышались испуганные возгласы изнутри гинекея.
Акрион прыгнул вперёд. Стражники у его ног лежали вповалку, один – со стрелой в горле. Девушки жались к стенкам.
– Сестра! – загремел Акрион. – Ищите сестру! Не проливайте кровь! Эвника нужна живой!