Сигнал настырно трезвонит. Орсилора, потеряв терпение, стучит по клавише так, что едва не трескается пульт. Стекло идёт полосами, затем проявляется изображение: змеиные глаза, лицо, покрытое крошечными чешуйками.
Веголья.
Вкрадчивый голос из динамика:
– Владетельный Локшаа, ваши войска вторглись на территорию Содружества Равных. Как полномочный представитель Содружества заявляю, что правители нашей организации глубоко возмущены актом агрессии.
Мгновенное головокружение: будто падаешь. Летишь в никуда вместе с командирским креслом. Спокойно. Спокойно! Нельзя выказывать слабость перед гадюкой!
– Это ошибка, – говорит Локшаа уверенно. – Сбой при телепортации. Я собирался перебросить войска к себе в колонию, на Землю.
Веголья бесстрастно смаргивает. Раздвоенный язык мелькает в углу рта. Локшаа переводит дух. Обойдётся? Должно обойтись.
– От лица Северного Союза заявляю, – продолжает он, – что отряд под моим командованием не имел намерений к вторжению.
– Тем не менее, вторжение состоялось, – Веголья невозмутим и даже, кажется, улыбается тонкими бесцветными губами. – Мы вынуждены выдвинуть ультиматум группе стран, от чьего лица действовала вооружённая группировка. То есть Союзу.
«Ультиматум? – Локшаа кажется, что он видит дурной сон. – Так быстро? Не прошло и часа, а они уже договорились об ультиматуме? Вздор какой-то».
– Я готов встретиться и обсудить условия, – говорит он. – Но потребуются хотя бы сутки, чтобы оповестить коллег, собрать их…
Веголья медленно качает головой:
– Ситуация крайне напряженная. Содружество не имеет права рисковать, предоставив вам время, которое может быть использовано для подготовки новых актов агрессии.
Локшаа чувствует, как подступает бешенство.
– Это ошибка, – повторяет он, сдерживаясь. – Совпадение. Веголья, я готов предоставить доказательства своей невиновности. Предлагаю собрать независимую группу, провести расследование. Это была авария, понимаете?
– Коллега, ваши оправдания смехотворны, – перебивает Веголья. – Может, скажете, что вас толкнули под руку при настройке аппаратуры? Или кто-то испортил телепорт? Зачем вообще нужно перебрасывать войско в колонию, населённую безвредными дикарями? Абсолютно несостоятельные отговорки.
Орсилора тихо клокочет горлом. Она стоит поодаль, Веголья не может её видеть через камеры, укреплённые над монитором. Ярость её почти осязаема. Эта ярость передаётся Локшаа, накладывается на его боль, на его злость.
– Хорошо, – бросает он отрывисто. – Какой там ультиматум у вас?
«Кто-то испортил телепорт»... Фраза не даёт покоя, в ней кроется что-то скверное. Но нет времени подумать.
– Условия просты, – чеканит с экрана Веголья. – Первое: обеспечить беспрепятственный ввод войск Содружества Равных на территории, подконтрольные Северному Торговому Союзу. Второе: полностью разоружить боевые силы Северного Торгового Союза. Военное имущество должно быть передано командующим и офицерам войск Содружества. Третье: лично вам, коллега Локшаа, предписывается сдаться представителям Содружества и проследовать под стражу для трибунала, дата которого будет назначена позднее.
Локшаа сжимает кулаки. Узоры на коже приходят в движение, сквозь них проблескивают синие искры. Орсилора скалится – рот её превратился в медвежью пасть – проводит выпущенными из пальцев когтями по пульту, обдирая краску, оставляя глубокие борозды в пластике.
– Ни одно из условий ультиматума не является для нас приемлемым, – сквозь зубы цедит Локшаа. – Я требую созыва общего собрания. Требую расследования.
Веголья вновь молниеносно, по-змеиному облизывается:
– Отказываетесь выполнить условия? Вы говорите как полномочный представитель Союза?
– Я говорю, как разумный правитель! – восклицает Локшаа. – Правитель, которому предъявляют невыполнимые, идиотские требования! Вы в своём уме? Сложить оружие? Открыть границы для чужой армии? Пойти под трибунал по надуманному делу? Нет! Не бывать такому!
– В таком случае, Содружество вынуждено будет ответить адекватными действиями, – невозмутимо сообщает Веголья. – Мы не можем оставить безнаказанным открытое нападение. Которое, к тому же, лично возглавил командующий войсками. И да, я в своём уме. Во всяком случае, не пытаюсь прикрыться глупыми сказками об испорченном телепорте.
«Испорченном телепорте»… В голову, затуманенную лекарством, наконец, приходит озарение – запоздалое, болезненное и страшное.
– Это ты! – взрывается Локшаа. – Ты все подстроил, сволочь! Я не мог ошибиться, я знал! И ты отключил защитные башни вокруг своей базы. Специально подготовился!
Веголья улыбается, показывая частокол тонких полупрозрачных клыков:
– Сначала – жалкие оправдания, затем – беспочвенные обвинения. Коллега, умейте проигрывать. Войска Содружества мобилизованы и будут введены на территорию Союза в кратчайшие сроки.
Монитор гаснет.
– С-смерть на тебя, выродок! – кричит Локшаа. Хватает аптечку, запускает в экран. Аптечка с тупым звяканьем отскакивает от выпуклого стекла. По комнате носятся призрачные фантомы, созданные яростью мастера иллюзий – уродливые, о множестве конечностей, с шипами по всему телу.
Орсилора хватается за ручку кресла, разворачивает так, что лицо Локшаа оказывается напротив её лица, застывшего на середине метаморфозы, ещё более жуткого, чем мороки, порождённые его воображением.
– Как он узнал, что ты собрал телепорт? – ревёт она. Губы свисают брыльями по бокам пасти, язык просовывается между клыками в палец длиной: непонятно, каким образом ей ещё даётся людская речь. – Как узнал, что ты готовил переброску?
– Понятия не имею! – Локшаа бьёт кулаком по подлокотнику. – Может быть… Нет, чушь.
– Говори! – из пасти веет звериным жаром. Локшаа отталкивает Орсилору – учитывая её нынешнюю форму, это оказывается непростым делом.
– Веголья мог пытать Керту перед смертью. Наверняка он был в тот момент рядом с Айто. И она им рассказала. Возможно.
– Керта была посвящена в твои тайны?! – Орсилора нависает над ним.
– Возможно, – повторяет Локшаа. – Ей, должно быть, рассказала Хальдер. Они ведь были сёстрами, как-никак.
– Хальдер знала о твоем проекте? Откуда?! Даже я не знала!
Локшаа вспоминает: амфора с родосским вином, иллюзорная скатерть, маленькая женщина, закутанная в серый плащ. «Что, хочешь перебросить своих красавцев на Землю? Взводы выстроены кругами. Хреново для атаки, но в самый раз для телепортации». Умная птица. Слишком умная.
– Это неважно, – говорит он. – Уже неважно.
Усилием воли он заставляет фантомы исчезнуть. В следующую секунду все мониторы, как по команде, начинают перемигиваться вызовами. Орсилора испускает вибрирующий рык, но Локшаа плевать. Он должен заняться делом, к которому готовился не одно столетие – и надеялся, что готовился впустую. Но надежда оказалась тщетной.
Монитор за монитором. Рапорт за рапортом.
«Первая бригада стрелкового корпуса, четыреста второй квадрат: обнаружен противник. Военные транспортеры Содружества, оборудованные морфирующими эмиттерами, сорок звеньев. Пересекли нейтральную полосу».
«Третья бригада механизированного корпуса, пятьсот восемьдесят шестой квадрат: обнаружен противник. Штурмовые платформы Содружества, пятьдесят четыре единицы, барражируют на границе воздушного пространства. Ракетные установки в боевом положении».
«Шестая бригада стрелкового корпуса, четыреста шестой квадрат: обнаружен противник. Танковые силы Содружества, тридцать взводов, движутся на крейсерской скорости к Изумрудной пойме. Не отвечают на сигналы об остановке».