***
Обычная, казалось бы, простуда повлекла за собой немалые осложнения. Две с лишним недели я не вставала с кровати, просыпаясь лишь для того, чтобы попросить воды или по нужде, а так валялась в полубреду, редко осознавая, где нахожусь, с кем и какое сейчас время суток. Это все мне рассказывала местная лекарка, которая вместе со служанками выхаживала меня все это время, таки вытянув из лап смерти. В средневековье ведь умирали и не от такого... Тогда я целую ночь прорыдала от облегчения и тихой радости, что осталась жива. А еще от неимоверной благодарности низшей эльфийке Айрис, которую я даже толком не могла выразить словами.
- Ты бредила много. Маму звала. И еще мужчину. - в своей привычной немногословной манере как-то вспомнила она.
- Арвидаса?
- Нет. Другого. Иллара.
- Ясно. - грустно отозвалась я.
- Жених твой, Альри? - внезапно поинтересовалась женщина. Она каждые два часа приносила какие-то настойки, травы, мазала чем-то спину, горло, а потом ненадолго оставалась, если не было других важных дел или больных, требующих внимания. Я безропотно выполняла все ее предписания: не доверять той, которая тебя уже вытянула почти что с того света было по меньшей мере глупо.
- Не жених, я... его знаю просто.
- Значит не просто знаешь, раз любимым зовешь. - лукаво посмотрела на меня Айрис, выходя за дверь. Сказать, что я покраснела - ничего не сказать. Но и подставить же нас с Арвидасом могла, взболтни в бреду еще что-то... Надеюсь, никто больше не прислушивался к моему бормотанию.
Хотя, особо прислушиваться было наверное и некому. Всех пригодных мужчин забрали на войну. Началось все через трое суток после нашего с Максимилианом эпичного возвращения с 'прогулочки'. Как оказалось, он занес меня на руках в самые покои, дал указания позаботиться 'о заболевшей херрисе Альрихе как можно лучше', встретился с Арвидасом за обедом, привселюдно рассказав все, как было (заодно опровергая возможные слухи на корню). А совсем немного времени спустя стало известно о захвате вампирами торисанэльского городка на границе. Топор войны был заново отрыт. Венценосный, который уже как неделю был в курсе возможной угрозы, объявил в стране военное положение и направил войска к границе. Человеческая и гномья армии должны были присоединиться к эльфам, ведь только вместе они могли противостоять упырям, и все это прекрасно осознавали.
Обоих принцев в замке не наблюдалось - тоже поехали если не сражаться лично, то быть на месте баталий и руководить солдатами. От Лиана мне передали пожелания скорейшего выздоровления и второе по счету платье (еще бы драгоценности раздаривал, тупица! Это же все неправильно интерпретируют), а Арвидас ограничился одними лишь пожеланиями. Оно и понятно, ведь даже письмо написать он не мог - я бы просто не сумела прочесть. Вот парадокс же: язык всеобщий понимаю, а читать не могу. Да и сомневаюсь, что арвидасовово послание не подверглось бы предварительному осмотру.
Так и потекли следующие монотонные дни моего выздоровления: постельный режим, иногда небольшие прогулки на свежем воздухе, вязание (которое я попросила принести, дабы совсем не помереть от скуки) либо непродолжительные беседы с Айрис или служанками. Но если последние были мало осведомлены, то знахарка имела свои фирменные каналы связи, по которым узнавала последние новости, а потом довольно охотно ими делилась.
И все время мне было не по себе: ощущение неминуемого прихода войны и в эти пока мирные края холодком проскальзывало где-то внутри. Замок, раньше шумный, словно жужжащий улей, теперь притих: из обитателей тут остались лишь женщины и дети со стариками, да небольшая горстка мужчин, оставленных на защиту цитадели. Помимо обычной работы служанки шили и чинили солдатскую форму, готовили продукты для провианта, а мужчины чистили оружие и изготовляли стрелы и метательные звезды - то, что расходовалось быстро и в первую очередь. Через неделю, когда последствия горячки уже были почти устранены, я попросилась к низшим - в ту самую комнатку, в которой коротала свой первый вечер в Торисане. Девушки приняли меня, почти что полную неумеху, в трудовой коллектив, и вскоре я с интересом штопала рубахи, научилась делать латки на месте дыр и просто помогала как могла. Отчасти это было из-за неимоверной скуки, отчасти - из-за нехватки общения, но главное то, что в чьей-то компании то противное чувство холода и опустошенности исчезало и переставало грызть меня изнутри.
Еще через пару дней я открыла для себя чудесную деталь: мои права и степень влияния были несколько больше, нежели причиталось обычному гостю. Так, меня слушались все слуги, беспрекословно выполняя поручения типа прикрепления штор на окнах или бадьи для омовения (ох, как поэтично звучит!) прямо в покоях. Решив проверить свою теорию, я подалась на конюшню, где грум оседлал мне Лина, только спросил, когда примерно я рассчитываю вернуться. Такой свободы действий в Нирэнне у меня еще не было. Я без надзора шаталась замком, пытаясь минимализировать свой печальный топографический кретинизм и улучшить навыки ориентирования. Иногда засиживалась с низшими до позднего вечера, на высших заносчивых эльфиек мало обращая внимания. Они, кстати, тоже не горели желанием к общению (или хотя бы к знакомству для начала), а поскольку званых обедов и ужинов в замке больше не проводилось, то и повода для этого не было. Также я еще пару раз выбиралась на верховые прогулки, но дальше ограды околозамковой территории ехать не рисковала.
- Айрис, ты знаешь, где сейчас мой брат? - с надеждой спросила как-то я. Вестей от мужчины не было, как на меня, уже довольно долго - шел семнадцатый день после моего прихода в сознание.
- Я не могу знать всего. - сочувственно развела руками знахарка. - Но могу предположить, что он рядом с нашим принцем.
- Почему? Когда это они успели подружиться?
- Они и не ссорились.
- Не знаю, не знаю... А где сейчас херр Максимилиан?
- Поговаривают, что у Южных ворот.
- Где это?
- Вы же как раз с тех мест пришли. Там не замечала их? - я покачала головой. На самом деле я вообще мало что в Нирэнне видела, все по лесам да по замкам скитаясь. Ну, две столицы, неоднократное пересечение межгосударственных границ, королевские резиденции и даже тюрьма - это конечно не мало, но вот все было каким-то зашоренным, что ли. Прячась от погони ты не задумываешься над красотами, пейзажами и интерьерами, ты не турист на экскурсии, который потом привезет кучу ярких фото и положительные воспоминания об отдыхе. Поэтому о достопримечательностях или просто известных местах этого мира, которые были притчей во языцех с давних времен, я и не могла знать.
Через пару дней вытягивания информации небольшими порциями из служанок и лекарки, выяснилось следующее: Южные ворота - древнее каменное строение, овеянное множеством легенд, так что настоящей правды о нем уже не знает никто. Поговаривают, что демиург при создании Нирэнны оставил в новом мире несколько мест, из которых можно было переноситься в другие его миры. На так называемых 'местах силы' были построены огромные каменные ворота, их насчитывалось четыре штуки в разных концах света, по одному каждой расе, обитающей в Нирэнне. Но время шло, алчность и желание наживы превратило ворота сначала в торговые порты, а потом и вовсе привело к появлению из них чудищ, которых в этом мире отродясь не существовало. После того, как один из монстров, вырвавшийся из ворот, уничтожил сотни жителей, сильнейшие маги Нирэнны (а тогда еще магия была не под запретом) приняли решение уничтожить ворота, потому что они приносили лишь несчастье и губили народ. Так были стерты с лица этого мира Северные, Западные и Восточные ворота. На полное уничтожение Южных у магов попросту не хватило силы, они были магически истощены. Но эта кучка все же напряглась и разрушила все энергетические потоки того места, лишив его любых возможностей перемещать кого-то в соседние детища демиурга. Для пафоса, эпичности и патриотически-геройского привкуса (а может и нет, кто знает) легенда гласит, что весь совет магов умер сразу же после применения сильнейшей волшбы из-за истощения. Рушить каменную махину стало некому, вот обычные эльфы и оставили ее у себя на территории просто так, все равно глыбы из камня были бесполезны. Везде найдется свой вариант Стоунхенджа, короче.