А затем что-то произошло. Что-то очень знакомое. Казалось, я точно знаю, что будет дальше, — все это уже было со мной.
Тряска стихла.
Как и не было.
Эта внезапная тишина пугала не меньше, чем грохот и сотрясение, швырявшее морской народ в разные стороны. Я вцепилась в папу так, что ему, наверное, было больно. Он прижал меня к себе.
— Смотрите! — крикнул кто-то.
Я обернулась вместе со всеми. Пещера разваливалась! Посреди стены снизу вверх бежала трещина, на ходу расширяясь. Сейчас все это обвалится и погребет нас заживо!
Но тут я заметила, что остальные стены неподвижны. Стена раскрывалась только в одном месте, подобно потайной двери. Как будто кто-то открывал ее с той стороны. Или что-то.
Или Нептун.
Стена распалась на две части, и внутрь пещеры хлынули потоки солнечного света. Я зажмурилась на миг.
А когда снова открыла глаза, он уже въезжал в пещеру, окруженный солнечным сиянием. Сначала появились дельфины, потом роскошная золотая колесница, в которой сидел сам Нептун.
А я-то надеялась, что обо мне не догадаются! Наверное, Шона все-таки проболталась. Предала меня целиком и полностью. Как она могла!
Дельфины вынесли Нептуна на середину пещеры, а потом разместились по углам, встав кругом, как телохранители. Арчи плыл рядом с колесницей.
Дождавшись полной тишины, Нептун поднялся со своего сиденья и вскинул над головой трезубец. Один взмах — и стены пещеры снова сошлись, оставив нас лицом к лицу с разгневанным повелителем. Я-то хорошо представляла себе его гнев. Надеяться мне было не на что.
Нептун оглядел пещеру.
— Вы ЗНАЕТЕ, зачем я здесь? — сурово пророкотал он.
ЗНАЕТЕ, зачем я здесь, ЗНАЕТЕ, зачем я, ЗНАЕТЕ, зачем, знаете… — откликнулось эхо.
Никто не посмел ответить. Никто не знал. Почти никто. Он пришел из-за меня, я была уверена в этом. Я затаила дыхание, чтобы папа не услышал, как колотится мое сердце.
— Спрошу по-другому, — снова зарокотал Нептун. — Вы знаете, зачем ВЫ здесь?
Он оглядел нас сузившимися от гнева глазами. Мне захотелось исчезнуть, раствориться. К счастью, он смотрел мимо меня.
Опять тишина. Нептун щелкнул пальцами. И в то же мгновение вдоль стены возникла шеренга морских коньков. Подплыв к хозяину сзади четкой линией, коньки подхватили края Нептуновых одежд своими загнутыми хвостами и осторожно приподняли их. Нептун уселся, помахивая украшенным бриллиантами хвостом, и коротко кивнул. Морские коньки тут же скрылись из виду.
— Так я вам скажу, — произнес Нептун. — Вы находитесь здесь благодаря МНЕ! МОЕЙ щедрости. Этот остров не всегда был райским местечком, каким вы его знаете. Когда-то это было чрезвычайно важное место.
Он ударил трезубцем о камень.
— Арчиваль!
Арчи выдвинулся вперед и, низко склонившись, поцеловал Нептуну хвост.
— Ваше величество, — серьезно произнес он.
Никогда не видела Арчи таким! Его хвост был перевит золотым поясом; волосы аккуратно собраны в длинный хвост, вспыхивающий зелеными искрами от сверкающих бликов на глади озера.
— Поведай этому народу о его прошлом, — сурово повелел Нептун. — Самое время им напомнить. — Затем он откинулся на спинку сиденья и взмахнул трезубцем, повелевая начинать.
В пещере наступила мертвая тишина.
Арчи откашлялся.
— Много лет назад здесь все было иначе. Бермудский Треугольник был очень важной территорией. В водах, окружавших Перекрестный остров, работал верный слуга Нептуна и вместе с ним самые опытные и хорошие проверенные сирены. — Арчи умолк. Его щеки слегка покраснели, хвост беспокойно стукнул по воде. — Сюда завлекали суда, забирая с них добро, по праву принадлежащее хозяину как океанов, так и всего, что в них есть.
Завлекали суда? О чем он говорит? Здесь тонули люди? Я, конечно, знаю, чем занимаются сирены, но представить их здесь… И наш новый дом был когда-то таким вот судном? Может, в моей спальне кто-то утонул?!
Я сразу представила себе всякие ужасные картины. Значит, всё, о чем говорил нам Арчи на пути сюда, было правдой. Но он же рассказал далеко не обо всем — наверняка были истории и пострашнее. Этот остров — совсем не райское местечко; скорее, отличная декорация для фильма ужасов. Я с трудом вслушалась в то, что произнес Нептун.
— Благодарю тебя, Арчиваль. И что же случилось потом?
Арчи покосился на Нептуна и снова откашлялся.
— Этот…э-э… верный слуга, о котором я упоминал… Однажды он…
— СКАЖИ ИМ, КОГДА, — загремел Нептун.