— Примерно сто лет назад…
— ИМЕННО! НЕ сто! А девяносто два года назад! Слышите меня? Девяносто два. Вот что ВАЖНО! — От его крика поднялась волна, прокатившаяся по озеру. Я крепче ухватилась за папу.
Нептун снова откинулся на спинку сиденья, весь красный от гнева. Он щелкнул пальцами, и к нему тут же подлетел дельфин и принялся обмахивать хозяина хвостом. Немного успокоившись, Нептун взмахом руки отослал дельфина, а затем повернулся к Арчи.
— Продолжай.
— Девяносто два года назад верный слуга заснул.
Неожиданно папа отодвинулся от меня.
— Ты говоришь загадками, Арчи.
Что он делает? Или он забыл о могуществе Нептуна? О том, что мы находимся здесь только благодаря ему? О том, как просто будет снова отправить папу в тюрьму?
Но папа уже оставил меня и подплыл к Арчи.
— Объясни же нам, Арчи. Что это за верный слуга, о котором ты все время упоминаешь? Если уж рассказываешь, то рассказывай все целиком.
Арчи оглянулся на Нептуна, и тот недовольно поморщился.
— Хорошо, — произнес Арчи. — Я расскажу. — Он глубоко вдохнул. — Речь идет о кракене.
В пещере поднялся шум: все зашептали, заговорили, заахали. Люди удивленно переглядывались, в их глазах вспыхивал страх.
Я повернулась к русалочке из моего класса, замеревшей в воде рядом со мной.
— Что такое кракен? — спросила я шепотом.
— Огромное чудовище, — шепнула она в ответ. — Но он бывает только в сказках. — Русалочка оглянулась на Арчи. — Или мы так думали.
Я содрогнулась. Мой хвост забил по воде, взбивая пену.
Незнакомая русалка с морщинистым лицом и пронзительными синими глазами вскинула руку.
— Если это правда, Арчи, то почему же наши родители не рассказали нам о чудовище? Мои прадед и прабабка должны были жить во времена кракена. Почему же они умолчали об этом?
Арчи вопросительно глянул на Нептуна. Тот коротко кивнул.
— Морской народ, живший здесь в то время, прислуживал кракену. Кракен бодрствует на протяжении ста лет, затем сто лет спит. Когда он заснул в последний раз, одно суденышко умудрилось проскочить в Бермудский Треугольник. Никто это суденышко не потопил, и оно оказалось здесь. — Арчи посмотрел на людей, сидящих на каменных скамьях. — Его пассажиры были вашими предками.
— Но мы тоже впервые слышим об этом, — отозвалась одна из женщин. Она жила на одном из кораблей в нашей бухте, я ее узнала. — Нам ничего не рассказывали.
— Когда на острове появились люди, морской народ принял их с радостью. Между ними завязалась крепкая дружба; люди осели на острове навсегда, и многие русалки и тритоны тоже решили здесь поселиться. А слуги кракена жили отдельно, выполняя особые поручения Нептуна.
— Вы не ответили на наш вопрос! — крикнула женщина.
— Зелье забвения, — просто ответил Арчи. — Они приняли его добровольно. Это был их собственный выбор.
— Все? — настаивала женщина. — И морской народ тоже?
— Да. Зелье забвения одинаково действует на всех, — ответил Арчи. — Оно стирает все воспоминания. Ну, а если что-то все же остается… вы все слышали обрывки легенд, сказочные истории, которые передавались из уст в уста, видоизменяясь каждым новым рассказчиком.
Слова Арчи постепенно оседали в моей голове. Я не хотела понимать, не смела довести мысль до ее логического конца. Но зелье забвения — да, об этом мне было хорошо известно. Мою маму двенадцать лет кормили этой штукой, чтобы она не вспомнила, что вышла замуж за тритона. Наш так называемый «друг» и «смотритель маяка» мистер Бистон приносил ей так называемое «угощение». Я этого Бистона всегда терпеть не могла. И правильно делала, потому что он шпионил за нами всю мою жизнь. Правда, потом я его простила — почти, — поскольку он помог мне проучить Мэнди Раштон, а потом накормил весь класс этим зельем, чтобы они забыли, как я превратилась в русалку. Но ему нельзя доверять, — никому, кто травит людей такой гадостью, доверять нельзя.
— Вы все знаете, что Нептун — справедливый и милостивый правитель, — продолжил Арчи, слегка закашлявшись. — Он позволил людям и морскому народу жить на этом острове. Им совсем необязательно было знать о кракене. Тогда — необязательно. Вот почему все вы здесь очутились. В таком виде Перекрестный остров существует уже девяносто два года.
Руку подняла русалка с блестящими волосами и с розовым хвостиком, взволнованно плещущим по воде.
— Но зачем вы рассказываете нам об этом? — робко спросила она. — И почему именно сейчас? И кто вы такой? Мы вас почти не знаем.
Нептун поднялся со своего места, жестом отодвигая Арчи в сторону.