***
Серго и глазом моргнуть не успел, как шустрая русалка утянула Димона в воду и вместе с ним скрылась под её поверхностью. Архипов несколько раз выстрелил, как бы вдогонку, особо не надеясь задеть. Но скучать ему не пришлось: почти сразу же из тёмных вод озера стали выходить другие его пленники – мужчины и женщины самых разных возрастов. Среди них даже маленькие дети были!
Вооружившись «макаром» и ножом с отравленным лезвием, Серёга принялся кромсать их всех. Его несколько смущал внешний вид некоторых покровителей озера, но умом он понимал: «Замешкаюсь, мне конец!». А на периферии сознания созревала пугающая мысль, что в какой-то момент среди чудищ он увидит и мертвенно бледное лицо утонувшего напарника. Вот и доигрались в героев!
Злобные оскаленные морды мелькали перед глазами, слух резали их шипящие вскрики, а пули и нож продолжали вспарывать их гнилые туши. Раненые твари уползали обратно в озеро, которое чуть ли не мгновенно исцеляло их раны, и тащили туда же своих сородичей, но на их место тут же приходили новые.
Сколько бы адреналина в крови изнаночника не было, он был простым человеком, и усталость брала верх. Он уже не так шустро уворачивался от острых когтей, оставляющих на теле глубокие кровоточащие порезы. Взяв охотника числом, русалки связали его длинными тросами, воняющими водорослями. Забавно, Серго их сперва за щупальца принял.
Попытки вырваться ничего не принесли. Вокруг, окружив человека плотной стеной, победно шипели мавки. Охотника поставили на колени, завели руки за спину и задрали голову так, чтобы он мог видеть подошедшую к нему русалку. Высокая, стройная. Влажные длинные волосы заменяли ей одежду, прикрывая интимные места. Девушка опустилась на колени перед охотником, поравнявшись взглядами. Лицо овальное, с острыми скулами и носом с горбинкой, а вот глаза ничем примечательным не отличались.
– Не бойся, Серёжа, я не кусаюсь, – ласково говорила она, хищно улыбаясь. – Я сделаю тебя счастливым, но для этого ты должен быть одним из нас.
Произнося это, русалка гладила кожу изнаночника клинком костяного ножа. Она водила остриём по его шее и лицу, наслаждаясь беспокойством человека. А затем она вдруг обняла изнаночника и уткнула острие своего ножа ему в живот, ненамного ниже сердца. Охотника сковал страх. Он уже представлял, как клинок медленно вспарывает кожу, пронзает брюшные мышцы и разрезает внутренние органы, пуская кровь. Русалка же была сосредоточена, как никогда. Она предвкушала рождение нового брата. Серго чувствовал её дрожащее дыхание у себя на шее.
– Озеро даст тебе новую жизнь, – шептала она на ухо, чуть касаясь его губами. – Но, чтобы начать новую, нужно покончить со старой.
Архипов почувствовал, как напряглась девушка, как что-то острое кольнуло кожу на животе. Он зажмурился и задержал дыхание, приготовившись умереть, как вдруг мавка, коротко взвизгнув, ослабила хватку. Она выронила клинок и распласталась на песке. А за её спиной стоял Димон, сжимая в вытянутой руке пистолет. Весь мокрый, грязный, с безумным взглядом – он пугал не меньше водных бестий, но был жив.
– Что, уже похоронил меня? – спросил Филатов, поливая огнём особо ретивых тварей. А те, в свою очередь, явно не ожидали, что второй охотник выберется из воды не перерождённым.
– Потом поговорим, – быстро сказал Серго, пока Дима помогал ему освободиться. – У нас ещё одна волна стриптизёрш!
Помимо девяти мавок на берегу вокруг изаночников, из воды выходили ещё около пятнадцати. Они смотрели на друзей своими белесыми глазами и шипели, оскалив акульи зубы, в покрытых чешуёй руках, каждая русалка сжимала костяной кинжал или «щупальце», а то и всё сразу.
– Вам некуда деваться, – вдруг послышался позади хриплый женский голос, похожий на тот, каким говорит Рожков из «Уральских пельменей», когда изображает бабушку.
Друзья обернулись и увидели вполне обычную пенсионерку. Если бы не бородавка на её лице, то изнаночники так и не поняли бы, что эта та самая бабка, которая слишком уж часто возникала в поле их зрения.
– Вы ранили моих дочерей и сыновей, и вам это с рук не сойдёт! – грозно произнесла бабка.
Она сорвала с шеи какой-то амулет, и её облик стал стремительно меняться. На спине стал образовываться горб, плечевые суставы медленно перетекали на грудь, каждая нога разделилась на две, после чего все четыре стали увеличиваться в размерах, руки тоже раздвоились, верхние, чьи ладони превратились в клешни, были более крупные, а нижние так и остались человеческих размеров. Глаза бабки почернели, место носа заняли два длинных и толстых уса, нижняя челюсть разделилась на два крупных жвала, голова слилась с грудной клеткой, а из поясницы выходил хвост, похожий на рачий. Заключительным этапом трансформации стало изменение цвета кожи на тёмно-зелёный. В результате этой метаморфозы перед изнаночниками оказался чудовищный гибрид речного рака и человека.