Джонни медленно ехал по центральной, подкидывая мешочек на руке. Он был Белым Волком, величайшим воином прерий. А этот мешочек раскрывал его скрытую силу. Джонни не утерпел и высыпал содержимое мешочка в рот. На вкус эти кусочки оказались просто отвратными, что-то смутно напоминали, но Джонни упорно проглатывал каждый, чувствуя, как по жилам разливается волчья кровь.
Лошадь с хриплым ржанием выкинула его из седла, но Белый Волк ловко приземлился на все четыре лапы. Он чувствовал, как во рту удлиняются клыки, а пальцы превращаются в острые когти. Как бугрятся мускулы на его спине, как обострились все чувства и как мощны его лапы. Он чувствовал себя настоящим хищником, рождённым для охоты и битвы.
А ещё он почувствовал голод. Не тот голод, который можно утолить булкой хлеба или яблоком, а настоящий, первобытный, когда брюхо сводит судорогой и слюна течёт сама по себе. Белый Волк увидел добычу и бросился на неё, позабыв обо всём.
В жадную пасть хлынул поток свежей парной крови, сладкой и по-настоящему вкусной, но тут кто-то попытался отобрать у него добычу. Он зарычал, не глядя, полоснул когтями, продолжая терзать сладкое вкусное мясо. Какой-то смельчак выстрелил, не попал, но следом за этим на голову Белому Волку обрушился богатырский удар оглоблей. Он выпустил жертву и обмяк.
В чувство пришёл уже в городской тюрьме. Как оказалось, Джонни перегрыз местному доктору сонную артерию, а помощнику шерифа ногтями расцарапал лицо. Доктор умер потом от заражения крови, а помощник обзавёлся парочкой новых шрамов.
Эту историю Джонни Биверс рассказал мне, пока мы сидели в тюрьме, он за убийство, а я, Джеймс Ти Хэнкс, за подделку документов. На следующий день его повесили, а мне удалось доказать невиновность, выйти, и записать эту историю, и Бог мне судья, если хоть слово из неё я выдумал.
El Gringo
Пепе Гонсалес настоящим мексиканцем был. Таким же бедным, как его индианка-мать, и таким же гордым, как его папаша-испанец. И хоть Пепе был отъявленным головорезом, он оставался таким же набожным католиком, как все мексиканцы.
В ту пору он со своей шайкой грабил почтовые дилижансы к северу от Рио-Гранде, и немало успел набедокурить, да так, что за него, живого или мёртвого, любой шериф готов был заплатить по меньшей мере три сотни. Да только любой законник скорее получал от Пепе заряд дроби в лицо, а не три сотни. А больше всего в жизни Пепе полагался на Господа и на свой дробовик, и считал, что оба они хранят его от бед.
Да и банду он сколотил что надо. Не абы какой сброд из разорившихся фермеров или беглых конокрадов, а настоящий отряд кабальерос, все как на подбор, двенадцать человек вместе с Пепе. И пусть даже выглядел Пепе среди них невзрачно со своим деревенским выговором, смуглым даже для мексиканца лицом, потрёпанным пончо и жиденькими усами, но авторитетом среди них был непререкаемым.
Ещё большим авторитетом он был среди крестьян и бедняков к югу от границы, с которыми щедро делился добычей, да и на нужды церкви жертвовал изрядно.
В общем, дела у него шли хорошо. Пока не появился гринго.
В тот день кабальерос отдыхали в городке Провиденсия, что стоит неподалёку от Рио-Гранде. Отмечали ещё одно успешное дело, всей бандой распивая виски в местном салуне да тиская местных девчонок. Пепе как раз вышел на улицу, свежим воздухом подышать, когда на главной улице показался всадник на вороном жеребце.
Был он одет во всё чёрное, будто гробовщик, и даже пояс с кобурой были из чёрной кожи, а из-под широких полей чёрной шляпы виднелось бледное худощавое лицо и мутные рыбьи глаза. Всадник остановился возле Пепе, бросил поводья на коновязь и прошёл в салун, на мгновение встретившись взглядом с мексиканцем. Пепе только удивился его бледноте, будто кожа этого гринго солнца никогда не видела. Нечасто такого увидишь в мексиканском захолустье. Пепе зашёл следом за ним.
Сразу послышались смешки, шёпот громкий, но гринго спокойно проследовал к барной стойке и напротив бармена уселся.
— Эй, гринго! — Хавьер прокричал, один из кабальерос.
Пепе нахмурился и встал в дверях. Незнакомец бывалым выглядел, и со стороны Хавьера было глупо задирать его. Хавьер всегда был дураком, хоть и стрелял отменно.
— Да? — хрипло отозвался гринго.
И было что-то в его голосе, отчего всё желание его задирать у Хавьера выветрилось. Все тут же вернулись к своим делам, разговорам и выпивке, а Мигель снова на гитаре забренчал.
Гринго выпил виски, помолчал пару минут.
— Слышал я, Педро Гонсалес нынче здесь обитает, — произнёс он на испанском.