- А кто ты? - с трудом шевеля языком, спросил мужчина. - И куда я попал?
- Я Марья-царевна - дочка правителя тридесятого государства Елисея, - гордо представилась та.
- Ты одна гулять не боишься? - зачем-то поинтересовался Голоднов.
А про себя подумал: «Похоже, скрытой камерой снимают».
- Да чего бояться-то? Горыныч-змей покушал недавно, Кощей бессмертный в наших краях не появляется, а Яга только в лесу навредить может.
- Точно, розыгрыш, - решил Иван.
Но вслух спросил:
- И где же ты живёшь?
- Воон там, - ответила девочка, показав рукой вправо.
Действительно, вдалеке виднелись строения, на которые впавший в панику мужчина не обратил внимания.
- А батя твой к странникам как относится? Поит, кормит или взашей гонит? - вспомнив язык русских сказок, спросил он.
- Батюшка мой - добрый человек, никого не обижает. Пойдёшь со мной?
- Пойду, - обречённо согласился Голоднов, понимая, что ничего другого ему не остаётся.
И, поднявшись, последовал за Марьей-царевной. По дороге любопытная девочка расспрашивала спутника:
- А ты откуда пришёл, дядечка?
- Из той чёрной дыры, у которой ты меня нашла.
Царевна нахмурила бровки.
- Из дыры? Но я не видела никакой дыры.
- Ну, как же, - загорячился молодой человек, - воот такая вот, а за ней город большой, высокий...
И тут же одёрнул себя, осознав, что увлёкся, доказывая свою правоту. Но какова девчонка! Такая потрясающая актриса в столь юном возрасте. Ведь он едва ей не поверил.
- А море до чего у вас красивое, - решив всё же подыграть, притворно восхитился Голоднов, - огромное и синее-синее!
- Море? - изумился ребёнок. - Но в нашем царстве нет моря. Оно лишь в тридевятом государстве плещется, у Драгомира-королевича. Дядечка, ты оттуда что ли?
- Не называй меня так, - неожиданно рассердившись, буркнул «дядечка». - Меня Иваном зовут. Что ты придумываешь, царевна? И дыру-то она не видела, и моря-то у вас не бывало. Да я только что оттуда пришёл. С этой стороны лес, с той - вода и избушка одинокая.
Девочка остановилась и задумалась.
- Ты, дядя Иван, не чёрт ли? Вылез из темноты, что в тридевятом королевстве деется, увидел. Только чёрт на такое способен.
- Может, я ангел, - огрызнулся мужчина.
Собеседница с серьёзным видом помотала головой.
- Ангелы не такие, они белые и с крыльями.
- А черти?
- Эти в любом облике могут показаться...
- Ну, хватит! - рявкнул Голоднов так, что царевна взвизгнула и отскочила. - Немедленно скажи, как отсюда выбраться, раз уж через тоннель не пройти. Я и так из-за шуток этих на работу опоздал!
- Какой тебе работы не хватает, мил человек? - раздался холодный голос.
Перед путниками, словно из-под земли, вырос богатырь - косая сажень в плечах, казалось, что голубой кафтан сейчас треснет на нём по всем швам. Ловко заломленная того же цвета шапка придавала сему добру молодцу, которому явно уже перевалило за пятьдесят, залихватский вид. А из-под тёмных сросшихся бровей недобро смотрели на Голоднова серо-стальные глаза.
- Любую работу тебе дадим: хошь, ямы рыть, хошь, лохани ночные мыть. Ты почто на царевну кричишь, ирод иноземельный?
Иван настолько растерялся, что не смог ответить. Выручила незадачливого спутника Марья. Она бросилась к неизвестно откуда взявшемуся человеку, крича:
- Дядька Ворон, он меня не обижает, он хороший. Его Иваном кличут. А вылез он из чёрной дыры и во владениях Драгомировых побывал. Море, говорит, там с избушкой.
Богатырь стащил шапку и почесал затылок.
- Из дыры, баешь? Не первый раз слышу.
Голоднов, наконец, пришёл в себя.
- Разве от нас кто-то уже приходил? - промямлил он.
- Да тятька её, - сообщил Ворон, кивнув на девочку. - Много доброго принёс, облагодетельствовал государство, потому и царём сел. Вот что, Иван, хочешь разобраться во всём, иди к нему.
- Мы туда и направлялись, - тихо отозвался тот.
А в виски стучала ужасная мысль: «Что, если это не скрытые съёмки, а правда?»
- Тогда ступайте, а мне по гребте нужно. Скоро вернусь и покумекаем, что с тобой, Вань, дальше делать.
Махнув на прощание рукой, богатырь шагнул в сторону и исчез.
- Как это у него получается? - поражённо спросил молодой человек.
- Ну, не зря же его Вороном кличут, - просто, как само собой разумеющееся, пояснила Марьюшка, - ударится о сыру землю, птицей обернётся и улетит. Только глаза при этом отводит, чтоб не видал никто.
И тут Иван вспомнил, что перед появлением незнакомца с неба, громко каркая, упала большая чёрная птица.
- Так он оборотень что ли?
- Кудесник[2]. Сильнейший в тридесятом царстве. Но очень добрый и весёлый, особенно, когда мёду выпьет.