- Вечная слава господину моему Драгомиру! - кланяясь, заревело ужасное создание.
- Да тише ты, Яга, - устало махнув рукой, сказал королевич. - С чем пришла?
- С дурной вестью, государь.
Тот напрягся, но волнения не показал.
- Ну, сказывай, что стряслось?
Баба-Яга встала на колени перед властодержцем и начала:
- Объявился, отец ты наш, в тридесятом царстве у Елисея чужестранец. Бают, явился он оттуда же, откуда и сам царь. Засланный наш донёс - вельми силён богатырь, только мощи своей пока не учуял. Но как поймёт он, что внутри таится, не совладать тогда с ним. Беда, государь, что делать-то будем?
Королевич никогда решений с кондачка не принимал. Задумался он, отправив вначале прочь оставшихся послов.
- Не ошибся ли соглядатай твой? - осведомилось скелетообразное чудовище.
-. Не может такого статься, Кощеюшка. Ты же знаешь, кудесник он сильный, насквозь всех видит.
- А слабые стороны у чужака есть? - очнувшись, поинтересовался Драгомир.
- Увы, батюшка. Не женат он, детей нет, друзей не имеет, окромя царя, а до того не дотянуться.
- Очень плохо, Яга. Как же вы допустили, чтобы он до дворца царёва добрался? Мало, нешто, нам самого Елисея. Сюда пришельца завернули бы...
- Марья-царевна нашла его раньше, да с собой увела. А к ней не прикоснуться, она под материнским благословением, и тому, кто рядом, оно защитой.
Королевич фыркнул презрительно, услышав эти слова, но спорить не стал.
- Извести его надо, Драгомир, ядом или ещё чем, - утробным голосом молвил Кощей.
- Нет. Мне иная мысль запала. Ты вот что скажи, баба, как там Василиса - царёва жёнка?
- Жива и здорова, даже красоты не растеряла.
- Это хорошо. Зашли-ка, Кощей, к Елисею послов с предложением обменять пришлого на жену его. От такого он не сможет отказаться.
- Ох, и умён ты, государь! - так громко и радостно возопила Баба-Яга, что королевич поморщился.
- Замолчи ты, уши мои не выдерживают твоего крика. И вот что, предупреди наших во дворце, чтобы приготовились. Коли не согласится царь на обмен, пусть что-нибудь ещё выдумают.
Яга закивала и с грохотом вылетела прочь.
- Шумна, - покачав головой, сказал Драгомир. - Только из-за полезности её терплю, а то давно б избавился. Но лазутчик из неё хороший, людишек для соглядатайства выбирать умеет, да и уши воском не запечатаны, многое слышат.
- Мы все тебе преданы, государь, и стараемся, как можем.
Королевич хмыкнул.
- Как же тебе не быть преданным, коли смерть твоя у меня в кулаке.
И, расхохотавшись, вышел из тронной, не услышав, как Кощей злобно зашипел ему вслед.
А Иван, не зная, какие козни строят незнакомые ему пока враги, спокойно спал, и на сей раз ему ничего не снилось.
Пробудившись рано утром, когда за окном едва брезжило, он поднялся и, потягиваясь, пошёл осматривать дворец. Неспешно переходя из одной комнаты в другую, разглядывал Голоднов украшения, резьбу и роспись, пока не набрёл на помещение, оказавшееся ванной комнатой.
Щёлкнув выключателем, Иван осмотрелся. Посредине стояла огромная лохань, сбоку неё были краны приделаны, а под пол уходили канализационные трубы.
- Похоже, Саня не всё мне рассказал, - любуясь красивой отделкой, подумал он.
Заглушив отверстие слива пробкой, Иван открыл воду, и тут, одновременно с шумом струи, падающей на дно керамической посудины, что-то громко загудело за спиной. Обернувшись, мужчина увидел, что у стены стоит большой водонагреватель, наподобие тэна, жар внутри которого регулировался.
- Как, ну как ему это удалось?! - восхищался гость. - Каким же сведущим надо быть во всём, чтобы столько создать с нуля! Елисеев - талантище, всесторонне одарённая личность!
Когда ванна наполнилась, Иван разделся и скользнул в горячую воду. Размеры лохани позволяли раскинуться и расслабиться, чем он и воспользовался.
- Рассказать кому в нашем мире, не поверят. Даже мама.
Последнее слово дало толчок новым мыслям. С всё возрастающим чувством вины думал он об оставшейся в одиночестве пенсионерке-матери. Сколько бессонных ночей проведёт она в ожидании сына, сколько слёз прольёт, как будет убиваться, думая, что её ненаглядного мальчика нет в живых.
- Прости, ма! - вслух сказал Голоднов, словно та могла его слышать. - До сих пор я делал всё так, как хотела ты, но настал момент, когда мне нужно поступить по-своему. Здесь во мне нуждаются больше, извини!