— Я не забирался.
— А цветы? Как же ты их добыл?
— Я только помогал добывать. Это тетя Наташа их нарвала.
— Какая еще тетя Наташа?
— Та самая, которой я потом цветы относил… Я ее сразу узнал на телестудии.
— Что? Что же это получается? Получается-то что?! — завопил Крошкин. — Я тебя спрашиваю!
— Дядя Кеша…
— Молчи! Получается, что я своими руками подарил ей цветы, которые она сорвала своими руками? Как это назвать? А?
— Дядя Кеша…
— Молчи! Ты же меня обманщиком выставил!.. Опозорил ни за что ни про что! А я еще надеялся, что она в гости придет… Вот тебе и главный гость! Что же ты мне сразу не рассказал, как дело было?
Гешка молчит.
— Ну, чего молчишь?!
— Я хотел рассказать, — дрожащим голосом говорит обиженный Гешка, — а вы сказали: «Не надо, будь скромным».
— «Скромным, скромным»! — передразнивает Крошкин. — Давай чеши от меня, предатель малолетний!
— Дядя Кеша, — всхлипнул Гешка.
— Чеши!
Крошкин отвернулся от Гешки и поднял голову, с тоской разглядывая цветы.
Гешка медленно пошел по дороге в сторону города.
Когда Крошкин оглянулся, Гешка отошел уже далеко. Крошкин видит, что мальчик идет опустив голову и трет рукой глаза.
— Геша! Подожди, Геша! Я пошутил, Геша! — закричал Крошкин. — Куда же ты один!
Гешка не обернулся. Тогда Крошкин побежал за ним.
Крошкина обгоняет машина, выскочившая из-за поворота. Поравнявшись с Гешкой, машина остановилась и скрыла мальчика от Крошкина. Когда машина отъехала, Гешки на дороге уже не было.
В комнате, затемненной плотными шторами, горит яркий свет. Вокруг белоснежного стола стоят стулья. Во главе стола кресло именинника. Стол завален всевозможными яствами. Блики света играют на приборах, на бокалах, на бутылках, на заливных блюдах.
Крошкин деловито обходит стол, поправляет приборы и стулья.
Он смотрит на часы. Без трех минут четыре. Он выбегает на балкон. Из своей парадной выходит академик. Он в черном костюме. В руке его книга. Крошкин видит и принарядившуюся старушку. Он вбегает в комнату, еще и еще раз наводит порядок на столе, поправляет стулья, смахивает последние пылинки.
Вот на лестнице послышались голоса. Крошкин замер.
— Точно-то как! Все разом идут!..
Крошкин весь напряжен. Он готов, как только раздастся звонок, кинуться к двери.
— Ну, кто первый войдет, товарищи гости? — слышится голос.
— Пожалуйста, уж вы, как старшая, — отвечает другой.
Крошкин шагнул в прихожую…
В это время раздался зверский лай и грубый окрик: «Стой, гад! Руки вверх!!!»… и снова зазвучал лай собачьей своры.
Дверь захлопнулась. Крошкин в ужасе схватился за голову.
Из-за двери слышен голос:
— Странная, злая шутка.
— Ни за что бы не поверила, кабы сама здесь не была, — отвечает голос старушки.
Слышны шаги спускающихся по лестнице людей.
— Да неправда же это! Не нарочно я! — бормочет Крошкин. — Случайно так получилось…
Крошкин подбегает к магнитофону и с яростью разрушает свою хитроумную конструкцию. Он остервенело швыряет на пол металлический стержень. Раздается звон.
Звенит фужер с коньяком — Крошкин чокается с бутылкой. Он сидит без пиджака и без галстука. Ворот рубашки расстегнут.
Крошкин выпивает половину фужера, оглядывает пустые приборы, опускает голову на руки и сидит несколько мгновений закрыв глаза…
Крошкин медленно поднимает голову и вдруг видит — вокруг стола сидят все те, кого он встречал за последние дни: Наташа, Гешка с отцом, сосед-академик, старушка, инспектор «отдела труда», медсестра-практикантка, юноша с автозавода, шофер, встретившийся Крошкину по прибытии, механик Савельич, только что приглашенные соседи…
Крошкин в парадном костюме обращается к гостям:
— Спасибо, друзья! Спасибо за то, что вы пришли…
— А тебе спасибо за встречу, сынок, — ласково откликается старушка.
— Мы же ваши друзья, — улыбается юноша.
— За хорошего человека, — провозглашает шофер.
— Тост! — пронзительно кричит Гешка, потрясая бутылкой лимонада.
С бокалом в руке встает академик.
— Приятно, что нашего хозяина любят люди…
— Так ведь и он любит людей, — говорит отец Гешки.
— Значит, мой сосед, — продолжает академик, — понимает великую истину: «Без многого может обойтись человек, только не без человека!» Так вот, для того чтобы он всегда оставался таким, — продолжает ученый, — я и расскажу небольшую притчу…