Закончив, я ставлю тарелку, кружку и столовое серебро в посудомоечную машину и ухожу в свою комнату, чтобы принять душ. И в заключении я ложусь в постель, в то время как все остальные отправляются в адскую утреннюю поездку на работу. Жалюзи медленно опускаются, блокируя мир за этими четырьмя стенами. Сон уносит меня почти мгновенно.
Все вокруг меня почернело и обгорело, насколько можно охватить взглядом. Некогда высокая трава превратилась в пепел. Я чувствую, как ступни моих босых ног покрываются волдырями и плавятся, хотя боль не так сильна, какой должна быть, насколько я знаю. Болезненные очертания того, что когда-то было высокими полевыми цветами, касаются кончиков моих пальцев, рассыпаясь в пыль и подхватываемые ветром. Здесь темно и зловеще, и небо странного приглушенно-розового цвета, переходящего в кроваво-красный именно там, где встречается с горизонтом.
Запах дыма и серы поднимается от мертвой земли, принося с собой ноющее чувство страха. Внезапно появляется ослепительный свет, и я поднимаю руку, чтобы прикрыть глаза. Свет медленно отступает, сжимаясь, пока не превращается в маленькую точку на расстоянии. И он продолжает гореть, как путеводный маяк. Мои ноги двигаются сами по себе, волочась вперед, а как же иначе? Это кажется важным, но я не знаю почему. Чем ближе я подхожу, тем мне становится легче. Горячим отравленным воздухом дышать намного проще, а почерневшая земля остывает под ногами.
Но чем ближе я подхожу, тем становится тяжелее удерживать свой взгляд. Словно пытаться смотреть на солнце. Мои глаза слезятся и щиплют. И все же я не могу не смотреть. Мне нужно увидеть. И когда я продолжаю вглядываться в бездну, мои глаза привыкают, пока в поле зрения не появляются очертания. Фигура, сгорбленная или свернувшаяся в клубок. Постепенно в фокусе проявляются новые детали: завеса светлых волос, обнаженные руки, обхватившие такие же обнаженные ноги, миниатюрная женственная фигура…
Женщина медленно встает, ее руки опускаются по бокам, а голова поднимается. Завеса волос слегка расходится, и сияющие зеленые глаза встречаются с моими. Иден. Она и есть сад. Когда эти глаза впиваются в мои, я почти слышу певчих птиц, мягкий шелест теплого весеннего ветерка, пение ангелов. Большие белые крылья медленно поднимаются из-за ее спины, а затем разворачиваются в обе стороны в ленивом потягивании. У меня сперло дыхание. Слезы наворачиваются на глаза, и ощущение, которое я могу описать, как чистая радость, сжимает мою грудь. Она самая красивая из всего, что я когда-либо видел. Мне больно смотреть на нее, и я сглатываю ком в горле. Существовало ли когда-нибудь более совершенное живое существо? Конечно, нет. Ангел поднимается, ее обнаженное тело все еще сияет этим эфирным светом.
— Сейнт, — ее голос звучит как душераздирающее пение. Ее крылья светятся, излучая тепло, проникающее сквозь пространство между нами и согревающее мою кожу. — Помоги мне, — умоляет она, и слезы бегут по ее щекам. Они блестят. Слезы ангела. Такие печальные. Она неуверенно поднимает руку и тянется ко мне. — Помоги мне, — я делаю шаг вперед, но расстояние между нами внезапно увеличивается, когда я тянусь к ней навстречу. — Помоги мне.
Земля вибрирует под моими ногами, и я устремляюсь к ней или, по крайней мере, пытаюсь, но не могу. Обугленная земля трескается и раскалывается, позволяя огненной стене взлететь высоко вверх. Ее крики пронзают меня, в то время как ее охватывает пламя. Прекрасные перья ее крыльев пылают, ее кожа краснеет и покрывается волдырями, а слезы превращаются в кровь. Словно сама Богородица.
— Помоги мне, — кричит она.
Я просыпаюсь, тяжело дыша. Я горю, ощущая, как пот скользит по моему телу и впитывается в простыни. Образ Иден запечатлелся в моей памяти: ее идеальное лицо и крылья. Покопавшись в прикроватном ящике, я нахожу старую обветшавшую Библию, которую всегда храню там. Страницы потрепаны и помяты от многолетнего использования. Обложка со временем потрескалась и помялась. Раньше она принадлежала моей матери, а до этого ее отцу. Слова этой книги приносили утешение и помогали принимать решения многим, как и мне. Я мог бы процитировать ее от корки до корки, и все же я всегда возвращаюсь к одному и тому же отрывку.
"Придите же и вместе рассудим, — говорит Господь. — Пусть грехи ваши как багрянец, убелю их, как снег; пусть красны они, словно пурпур, — они будут как белая шерсть"3.