- Вы хотите от меня невозможного. Может быть, я мало знаю о Наре, но и вы, похоже, мало знаете о Высокогорье. Мы недостаточно сильны, чтобы воевать с Талистаном.
- Вы что - меня не слышали? Вы будете не одни. Нам помогут...
- Я вас слышал. Это вы меня не слушаете. Потому что даже если бы мы могли выступить против Талистана, это будет избиением. Сотни моих людей погибнут. Может, и больше. - Он с жалостью посмотрел на Бьяджио. - Я слышал, что вы безумны. Теперь я склонен этому поверить. Вторгаться в Талистан - безумие. Я не отдам такого приказа. Никогда.
- Но империя...
- Это ваша империя, - оборвал его Редберн, - а не моя. В это мгновение Бьяджио показалось, что на его плечи упал груз всего мира.
- Вы даже не представляете себе, что мне пришлось пройти, чтобы до вас добраться, Редберн. Но если вы откажетесь ко мне присоединиться, все было напрасно. Без вашей помощи трийцы не смогут одержать победу, а у меня собственной армии нет. - Он вздохнул, проклиная себя. - Каким я был дураком, когда надеялся, что вы сможете меня понять!
- Не пытайтесь меня унизить, - сказал Редберн. - Я вас понимаю.
- Ничего вы не понимаете! - вспылил Бьяджио. - Да и как вам понять? Вы - мальчишка, притворяющийся принцем. Если бы у вас была хоть капля ума, вы бы поняли, как это важно!
Редберн побагровел.
- Высокогорьем правлю я! Мы не пляшем здесь под вашу дудку, Бьяджио! И...
Его тираду прервал стук в дверь. Принц стремительно обернулся к молодей женщине, остановившейся у порога.
- Редберн? - удивленно проговорила она. Ее взгляд сразу же устремился на Бьяджио - и удивленно на нем задержался. - Что-то случилось?
- Брина! - откликнулся Редберн. - Ты только что вернулась?
- Да, - подтвердила женщина, но при этом она обращалась не к принцу. Вместо этого она продолжала смотреть на Бьяджио. - Минго сказал, что у тебя гость.
Она направилась к Бьяджио, который сразу же встал, чтобы с ней поздороваться.
- Леди, вы - родственница принца?
- Это Брина, - сказал Редберн. - Моя сестра-близнец.
Они были удивительно похожи друг на друга. У молодой дамы были не только такие же яркие волосы, как у брата, но и его цвет кожи, удивительно нежный, словно лепестки белой розы. На ее лице сияли зеленые глаза, губы изогнулись в сдержанной улыбке.
- Император Бьяджио? - неуверенно спросила она.
- Это я. - Бьяджио взял ее руку и поцеловал. - Я рад с вами познакомиться, леди Брина.
Брина зарумянилась - но только на секунду. Она поспешно повернулась к брату.
- Ну? В чем дело?
- Дело, - ответил Бьяджио, - в вашем брате. - Он бросил на Редберна мрачный взгляд. - Я не отступлюсь от того, что сказал, Редберн. Вы глупец. Талистан вас в покое не оставит. Если вы на них не нападете, они нападут на вас. И могу обещать вам - они искромсают вас на кусочки!
- Довольно! - потребовал принц. - Не при моей сестре.
- Редберн, - попросила Брина, - объясни мне, что происходит.
- Мы с вашим братом обсуждали судьбу мира, леди Брина, - ответил ей Бьяджио. - И я не отступлюсь, пока не получу нужного мне ответа.
Брина казалась удивленной. Вконец раздосадованный Редберн прошел к двери и широко ее распахнул.
- Пожалуйста, уходите, император! - резко бросил он. - Отдыхайте и восстанавливайте силы, но об этом больше не заговаривайте. Предупреждаю вас: я не потерплю ваших разговоров о войне!
Бьяджио направился к двери.
- Я воспользуюсь вашим гостеприимством, - сказал он, - но не разочаруйте меня, Редберн. Нельзя, чтобы все мои усилия пропали даром.
- Уходите!
Заставив себя улыбнуться, Бьяджио вышел из кабинета. Дождавшись, чтобы Редберн захлопнул за ним дверь, он гневно зашагал по мощенному камнем коридору, рассыпая проклятия.
Весь остаток дня Бьяджио спал в комнате, которую показал ему Минго. Слуга Редберна держался без прежнего нахальства и вел себя идеально вежливо, провожая императора в отведенную ему комнату - просторную спальню на втором этаже замка. Постель в комнате была занавешена пологом с белыми воланами, а из окна открывался великолепный вид на идиллический пейзаж. Однако Бьяджио не стал тратить времени на любование окрестностями. Голова у него болела от споров с принцем, а зад и ноги горели, натертые седлом. Он начал засыпать еще до того, как Минго успел закрыть дверь.
Когда он снова проснулся, было темно. Тусклое сияние на западе подсказало ему, что солнце село сравнительно недавно. Бьяджио заставил себя встать и не сразу сообразил, что по-прежнему находится в Замке Сохатого. Последние несколько недель прошли как в тумане, и в течение этого времени ему редко приходилось просыпаться дважды в одном и том же месте. Осмотревшись, император ощутил сильный голод. Когда он жил в Черном Дворце, к его пробуждению у кровати всегда ждал завтрак. Однако прислуга Редберна снабдила его только умывальником и не зажженной лампой. Бьяджио встал, ополоснул лицо, а потом посмотрел на себя в зеркало. Оттуда на него воззрилось жуткое существо. Кожа на лице болезненно-желтая, глаза запали. Прежде шелковистая грива золотых волос болталась клочьями сена.
- Боже, вы только на меня посмотрите...
Но смотреть на себя не хотелось. Без снадобья, придававшего ему жизненные силы, Бьяджио постепенно старел. Отвернувшись от зеркала, он постарался забыть о том, как выглядит, и начал искать гребень. Как это ни странно, гребень нашелся на столике у кровати. Нервничая, как невеста перед свадьбой, он принялся осторожно расчесывать волосы. За этим занятием он провел почти десять минут, когда тихий стук в дверь заставил его остановиться.
- Да! - отозвался он. - Кто там?
Дверь медленно открылась, и на пороге возникла поразительная женщина. В руках она держала поднос с едой и дымящимся чаем. Бьяджио встал с края кровати.
- Леди Брина! - проговорил он, адресуя ей свою самую яркую улыбку. Какой сюрприз!
Брина неслышно вошла в комнату. Бьяджио догадался, что ей не хотелось, чтобы ее заметили, и такая скрытность его заинтриговала.
- Вы отдыхаете уже довольно давно, - сказала она. - Я подумала, что вы, наверное, проголодались. Если я вам помешала...
- Ничуть, - заверил ее Бьяджио. Он принял у нее из рук поднос и осмотрел его содержимое. - О, великолепно! Вы просто прочли мои мысли, леди Брина. Я умирал с голоду.
- По вам это заметно, - ответила она.
Бьяджио вернулся к кровати и сел, поставив поднос себе на колени. Он не стал спрашивать, кто испек свежий хлеб или почему Брина принесла ему еду сама. Вместо этого он просто отломил себе щедрый кусок. На подносе оказалась и плошка со сливочным маслом. Взяв нож, Бьяджио намазал масло на хлеб.
- Спасибо, что подумали обо мне, - сказал он. Украдкой посмотрев на Брину, он увидел, что она улыбается. У нее оказалась чудесная улыбка: нежная и юная.
- Вы - император, - прямо проговорила она. - Мы должны принимать вас гостеприимно. Так приказал Редберн. У Бьяджио моментально испортилось настроение.
- Мило с его стороны.
Брина медленно подошла к кровати.
- Вы судите моего брата слишком сурово, государь император. Он не может помочь вам в вашем деле.
- В моем деле? А что вы знаете о моем деле?
- Мы с Редберном ближе, чем вы могли бы подумать. У него нет от меня секретов.
- Вот как? А мне показалось, что он не хотел, чтобы вы о нем слышали.
- Он пытается меня беречь, - объяснила Брина. - Но в конце концов он мне все рассказывает. Я знаю, зачем вы здесь, император Бьяджио. Но вы не слишком хорошо знакомы с Высокогорьем. А моего брата вы вообще не знаете.
Бьяджио принялся за кусок мяса, оказавшийся на его тарелке. Оно было слабо прожарено и из разреза начала сочиться кровь.
- Ваш брат представляется мне большим глупцом, - заявил он. - Если бы он не стал упрямиться, а задумался над моими словами, то понял бы, что происходит. Вашему Высокогорью угрожает огромная опасность, леди Брина.