Он осторожно отодвинулся на край постели и повернулся так, чтобы видеть окно. По стеклу стекали капли дождя. Несмотря на унылую погоду, Гэйл улыбнулся. Сегодня ему не надо будет выходить под дождь: он проведет весь день с герцогом Валлахом, за планами кампании. Герцог сообщил, что работы продвигаются достаточно быстро. И сотня бойцов, которую привела ему Кларисса, усердно готовилась. Все шло как надо, и впервые за многие месяцы Тэссис Гэйл чувствовал себя довольным.
Он уже собирался поцелуем разбудить Клариссу, когда это сделал стук в дверь. Баронесса недовольно застонала. Гэйл пришел в ярость.
- Убирайтесь! - крикнул он.
- Ш-ш, - укоризненно прошипела Кларисса.
- Милорд? - раздался за дверью знакомый голос Дэмота. - Вы проснулись?
- Нет!
Кларисса недовольно фыркнула и села.
- Кто это?
- Милорд, это срочно! Прибыл правитель Лет. Он говорит, что у него для вас важные известия.
Баронесса обвила Гэйла атласной рукой и прошептала:
- Тэссис, милый, прикажи ему оставить нас в покое. Раздался новый стук, на этот раз гораздо громче.
- Тэссис! - крикнул из-за двери Элрад Лет. - Это я. Мне надо немедленно с вами поговорить! Гэйл досадливо закатил глаза.
- Дэмот, это ты впустил сюда Лета?
- Да, милорд. - Дверь медленно начала открываться. - Простите меня, но...
- Немедленно закрой эту чертову дверь! - рявкнул Гэйл.
- Вставайте, Тэссис, - настаивал Лет. - Дело важное!
Гэйл выпрыгнул из кровати, совершенно голый. Подойдя к двери, он распахнул ее и гневно посмотрел на тех, кто посмел его потревожить.
- Проклятие, меня что, уже больше никто не слушает? Я - король!
Дэмот охнул и отвернулся. Элрад Лет изумленно поднял брови, но его больше потрясло присутствие в постели Гэйла женщины. Правитель Арамура вздохнул.
- Боже правый, неужели я один сплю в одиночестве? - Проявляя уважение к баронессе, он встал к постели боком. - Тэссис, одевайтесь. У меня для вас новости.
- Ладно, - ответил Гэйл и вернулся к себе в спальню, недовольно ворча: - Сукины сыны. - Сняв с вешалки халат, он быстро в него облачился и бросил на Клариссу извиняющийся взгляд. - Извините, миледи. Я не задержусь.
Кларисса улыбнулась:
- Поторопись.
- Обещаю, - сказал он и вышел, закрыв за собой дверь. - Ну? - рявкнул он Лету. - Неужели не видно было, что я занят? - О, мне все было видно очень ясно, - ответил Лет, махнув рукой Дэмоту. - Убирайся отсюда.
Когда слуга ушел, Лет прислонился к стене и торжествующе улыбнулся, призывая короля задавать ему вопросы. У Гэйла не было желания принимать его игру, и он проворчал:
- Ну что?
- Никабар мертв, - просто объявил Лет. Гэйл ничего не ответил.
- Никабар...
- Я все слышал! - огрызнулся Гэйл. - Я просто не верю.
- Ну так поверьте, потому что это все меняет.
Лет быстро пересказал то, что узнал от Зерно, подтвердив надежность источника сведений. После этого он добавил, что без адмирала на Черном флоте воцарится хаос. А без флота Талистану ничто не угрожает. Гэйл выслушал его в полном молчании.
- Ну, скажите же что-нибудь, Тэссис! - возмутился Лет. - Это же поразительная новость!
- Интересная. - Гэйл теребил кисти на поясе халата, не зная, как принять это известие. - Ты прав. Это многое меняет.
- Еще бы! Теперь нам можно не беспокоиться об обороне Талистана. Теперь мы можем напасть на Высокогорье, ничего не боясь!
- Не говори глупостей, - возразил Гэйл. - Это далеко не так.
- Почему это? Кто нас остановит?
- Мы планировали не это, - осторожно ответил Гэйл. Он старался придерживаться спокойного тона, говорить так, чтобы Лет его понял. - Дело не только в Черном флоте. Если мы нападем на Редберна без провокации с его стороны, то другие народы нас не поддержат. Ты это знаешь.
Элрад Лет закрыл глаза, пытаясь справиться с гневом.
- Тэссис, мы тратим время зря! Корабли Зерио уже почти готовы. Еще неделя - и они все будут стоять на якоре. А еще через неделю они будут готовы к бою. При желании мы можем направить их против Высокогорья. Или против столицы Нара.
- Ты забываешь о политике, - возразил Гэйл. - Это Высокогорье должно напасть на нас.
- Но они не нападают! И вам с Мардеком никак не удается заставить их передумать. К черту политику! Я считаю, что мы должны сами напасть на Высокогорье, как только флот Зерио будет готов.
- Мы этого не сделаем. - В голосе Гэйла появились опасные нотки. - Мы будем ждать. Я заставлю Редберна на нас напасть.
- Так заставьте! - взъярился Лет. - Сделайте это немедленно, пока у нас есть преимущество!
- И заставлю, - заявил Гэйл. - И больше не смей забываться, Лет. Король Талистана - я, а не ты.
Лицо Лета окаменело, но Гэйл услышал его учащенное дыхание.
- Ты свободен, - добавил Гэйл. - Возвращайся в Арамур и жди моих приказаний.
Он повернулся и ушел к себе в спальню, оставив Лета стоять в коридоре. За дверью его ждала улыбка Клариссы. Баронесса не стала одеваться: она сидела на постели, и соблазнительно накинутая простыня выгодно подчеркивала ее пышную грудь.
- В чем там было дело? - спросила она.
- Важные новости, дорогая. - Гэйл устало опустился на край кровати. Адмирал Никабар убит.
Кларисса отреагировала на это известие точно так же, как и он сам. Сначала недоверие, затем - потрясение и только потом - неуверенная радость. Она повторила утверждение Лета насчет того, что это меняет дело и дает им необходимый шанс.
- Разве не так? - настойчиво спросила она. - Раз Никабара нет, ты можешь напасть на Высокогорье, втянуть его в войну.
- Еще не время, - заявил Гэйл.
Он начал растирать виски, борясь с неожиданной головной болью.
- Но почему же?
- Политика, благородная дама. Не надо о ней забывать
- Я и не забываю. Но мне кажется, что ты просто теряешь время, Тэссис. Принц Редберн вряд ли когда-нибудь на тебя нападет.
- Все это не так просто, - сказал король. - Чтобы вести войну с Бьяджио, нам нужны союзники. Их у нас не будет, если агрессорами окажемся мы.
- Но если Редберн так и не нападет...
- Обязательно нападет. Я его заставлю.
- Как?
Этот вопрос заставил короля задуматься. Надо задеть что-то очень дорогое для принца, сделать такое, что даже Редберн не сможет оставить без ответа. Что-то такое кровавое и жестокое, что Редберн отбросит свои ребяческие страхи.
- Что-то жуткое, - прошептал Гэйл. - Что-то страшное...
Он придумает такой ход, и когда дело будет сделано, горцы нанесут свой удар. В империи начнется война: великолепная, кровавая война. Тэссис Гэйл откинулся на постель, положив голову Клариссе на колени и устремив взгляд в потолок.
- Настанет день, - тихо начал он, - и мы отомстим Бьяджио. Наши кавалерия и флот атакуют Черный Город, и он поймет, что мы сильнее его.
- Да, дорогой мой, - проворковала баронесса, нежно приглаживая его редеющие волосы.
- И я буду там, в момент решающего удара. В боевых доспехах на вороном скакуне, с палицей в одной руке и с саблей в другой, и я крикну Бьяджио, чтобы он вышел со мной один на один.
Не дождавшись ответа Клариссы, Гэйл посмотрел на нее.
- Как тебе это?
Баронесса скептически улыбнулась:
- Больше всего похоже на стариковские фантазии.
- Ничего подобного! - Оттолкнув ее, Гэйл сел. - Не так уж я стар, чтобы не мог биться, Кларисса. Баронесса Риктер засмеялась.
- Не могу представить тебя верхом, сражающимся с Бьяджио. Он тебя чуть-чуть моложе.
- Не смейся надо мной! - предостерег ее Гэйл. - Очень древним был я вчера, когда тебя припахал, старуха? Баронесса обиделась.
- Ну, это уже жестоко.
- А ты - слепая! - Гэйл распахнул халат. - Посмотри на меня! Я не слабее любого мужчины. Я в тысячу раз мужественнее Бьяджио. Он и не мужчина даже. Он - изнеженный слабак. Ты думаешь, мне его не одолеть?
- Ты - хороший король, - сказала Кларисса. Она улыбнулась, пытаясь остудить его гнев. - Но ты немолод. Гэйл не смог справиться с яростью.
- Я так же силен, как раньше! И когда мы пойдем на Нар, я тебе это докажу. Я докажу это всему миру. - Он слез с кровати и начал метаться по комнате, словно зверь. Его разум затмило бешенство. - Ты увидишь! - ярился он. - Я заставлю Редберна на нас напасть. И тогда у нас будут союзники, и мы двинемся на Бьяджио. Весь мир будет охвачен войной, Кларисса, и все снова услышат мое имя!