На топе Шайа замерла неподвижно. Рядом с громадинами дредноутов "Огненный дракон" казался крошечным. Ни уйти, ни драться нет возможности и все потому, что она любовалась звездами в тот момент, когда ей положено было наблюдать за горизонтом.
Лраго, капитан нарского фрегата "Зловещий", стоял на носу своего идущего полным ходом корабля, прикидывая расстояние до противника. Лисская шхуна была очень быстроходной, но поворот отнял у нее драгоценное время, а потом ей еще пришлось ловить ветер и устанавливать паруса. Теперь лиссцы уже шли полным ходом, пытаясь уйти от преследования. Однако "Зловещий" уже выходил борт в борт со шхуной, уже брал ее в сектор обстрела. Еще несколько градусов - и можно открывать огонь. На левом борту фрегата с артиллерийской палубы начал подниматься дым - характерный признак того, что огнеметы готовы к бою. Лраго нервно хрустел пальцами. Если стрелять под слишком острым углом, зажигательная смесь может обрызгать борт его собственного корабля.
- Тебе не уйти, - пробормотал Лраго, обращаясь к летящей вперед шхуне. - Некуда тебе деваться.
Помощник доложил ему, что огнеметчики готовы. Осталось только подвести корабль на расстояние выстрела.
- Предупредительный выстрел, лейтенант, - приказал Лраго. - Посмотрим, насколько мы подошли.
* * *
Шайа выкрикивала предупреждение - и тут фрегат произвел выстрел. На секунду ей показалось, будто взошло солнце.
Раздался оглушительный грохот - громче грома, а затем, почти мгновенно, вспыхнул ослепительный оранжевый огонь. Шайа вскрикнула и закрыла глаза руками. Тыльные стороны кистей обожгло жаром. Хотя фрегат еще не подошел на выстрел, он дал залп из обоих огнеметов, послав струю пламени в сторону шхуны. Огненный шар взорвался всего в нескольких ярдах от борта. Шайю встряхнула взрывная волна. Внизу, на палубе, Ориэль и артиллеристы оценивали расстояние до противника. Шхуна держалась по-прежнему вне досягаемости орудий противника и, возможно, еще долго так могла бы продержаться, но одна неудачная волна или заход ветра - и скорость упадет. Рано или поздно им придется принять бой.
"И проиграть его", - с отчаянием подумала Шайа.
Ориэль отдал приказ сбросить скорость. Чтобы иметь шанс подбить фрегат, его надо подпустить ближе. Шайа ловко, несмотря на качку, спустилась по снастям с вороньего гнезда и бросилась к орудиям правого борта, где пушки ждали команды. Шайа училась на артиллериста и сможет заменить канонира в случае ранения. Ориэль нервно озирался по сторонам. Его молодое лицо раскраснелось и блестело от пота. Глянув за корму, Шайа увидела, что дредноуты медленно нагоняют. Фрегат уже поравнялся со шхуной. Ориэль приказал открыть огонь. Шайа и весь экипаж закрыли уши, и все четыре орудия дали залп, от которого качнулся корабль и, осветилось ночное небо. Эхо залпа ударило в Шайю, она пошатнулась, но устояла на ногах и посмотрела на далекий фрегат, пытаясь оценить повреждения.
На "Бесстрашном" Никабар с радостью наблюдал начало боя. Лисский командир решил дать бой - попытаться подбить фрегат в надежде убежать от дредноутов. Это было очень рискованно, но Никабар знал, что у лиссцев нет выбора. Он рассчитывал на такое решение и был к нему готов. Его собственный корабль подойдет к шхуне с другого борта, зажав ее между собой и "Зловещим". Как только большие огнеметы дредноута окажутся рядом, шхуне придется сдаться.
- Капитан Бласко, - крикнул Никабар, - постарайтесь подвести нас левому борту шхуны! Дайте сигнал "Черному Городу" зайти вперед. Мы не дадим им уйти.
* * *
Капитан услышал, как картечь со шхуны громыхает по корпусу его судна. Однако "Зловещий" был бронирован и мог выдержать выстрелы издалека. Лиссцы опоздают, сколько бы ударов они ни нанесли. Их единственной надеждой было бы убежать, снова поймать ветер, пока петля еще не затянулась. Бедняги уже попали в пределы досягаемости огнеметов "Зловещего".
- Снесите им мачты! - прорычал Лраго. Это был приказ артиллеристам целиться высоко, по рангоуту шхуны.
Он ждал привычного сотрясения, и через секунду палуба вздрогнула. Два огненных луча ударили со "Зловещего", пронеслись над волнами и ударили по мачтам шхуны. Один попал в грот-мачту, разорвав марсель, который тут же вспыхнул. Второй пролетел над кормой, чуть задев бизань-мачту. Этот неудачный залп даже не замедлил хода шхуны. Она ответила на выстрел всеми четырьмя орудиями, повторяя тактику Лраго и нацелившись по мачтам "Зловещего".
- Беглый огонь! - приказал Лраго. - Разнести ее в клочья.
Оглохнув от нескончаемых выстрелов и почти ослепнув от огня, Шайа лихорадочно работала у третьего орудия, стараясь как можно быстрее забивать порох в раскаленный ствол. Руки у нее уже заболели от напряжения, но она действовала быстро. Поскольку ее долго готовили именно для этой работы, ее действия были ловкими и умелыми. В любой другой момент она гордилась бы собой. Раан, помощник артиллериста, которого она заменила, два залпа назад потерял обе руки. Сам Ориэль оттащил его от пушки и теперь отчаянно требовал помощи. Его когда-то безупречно аккуратную форму покрыли брызги крови Раана.
Шайа задыхалась от пороховой вони. У нее отчаянно колотилось сердце, по лбу текли струи пота. От раскаленных пушек покрылись волдырями руки и левая щека. Продолжая механически действовать, Шайа знала, что бой проигран. Времени, оглядываться не было, но приближение дредноутов ощущалось физически. При каждом выстреле "Огненный дракон" кренился, ложась на левый борт, а затем резко выпрямляясь. Раан продолжал отчаянно вопить, а Ориэль ругался и хрипло выкрикивал приказы. Коническая струя огня ударила в грот-мачту и подожгла ее паруса. Шайа изо всех сил пыталась не отвлекаться, но вид пылающих парусов оказался последней каплей. Теперь им не уйти от нарцев. Они обречены. К горлу подступили рыдания, но Шайа их проглотила.
- Будьте, прокляты! - взревела она.
- Адмирал! Приказать им сдаваться?
Адмирал Никабар обдумал вопрос капитана. "Зловещий" поливал шхуну огнем и уже поджег ее грот-мачту, хотя лиссцы продолжали осыпать фрегат картечью, для дредноутов она никакой угрозы не представляла. "Бесстрашный" уже почти поравнялся со шхуной, и можно было открывать огонь из орудий правого борта. Самые большие орудия всех флотов были способны разнести крепостную стену. Но Никабар не хотел убивать лиссцев. На сам корабль ему было наплевать, но экипаж был для него дороже золота.
Никабар кивнул.
- Прикажи "Зловещему" прекратить огонь. Теперь лиссцам никуда не деться. Передай им мои условия.
Ночь вернулась на палубу "Огненного дракона" так же быстро, как убежала. Нескончаемый обстрел с фрегата прекратился. На лиссцев опустилась неестественная тишина. Один за другим они повернулись к Ориэлю. Шайа выпрямилась, не зная, продолжать ли огонь.
- Прекратить огонь! - крикнул Ориэль. Кто-то из рьяных артиллеристов сделал еще один выстрел, и капитан повторил: - Прекратить огонь!
- Что происходит? - прошептала Шайа.
Ее товарищи по команде разделяли ее недоумение, ошеломленные внезапной тишиной. А потом Шайа увидела гигантский корабль над левым бортом шхуны - и ее недоумение рассеялось.
- Бог мой! - простонала она.
Дредноут был чудовищно велик. Клочья горящего шелка летели с грот-мачты, обжигая лицо, но Шайа не обращала внимания на боль.
"Бесстрашный"!
Это был он. Только "Бесстрашный" был настолько огромен. Только у него была такая броня. Шайа смотрела на его черные палубы, острый киль и жерла огнеметов, зияющие с артиллерийской палубы. С такого расстояния одним залпом можно было смести с палубы шхуны все и всех, оставив от людей только пятна сажи. Шайа опустила руки, уверенная, что пришла ее смерть. А ведь ей всего двадцать один год!