— Я вижу, слухи не врут, и мои владения посетил живая ведьма… — хриплым и вкрадчивым голосом заметил он с таким выражением, что стало понятно — всем вскоре наступит трын… конец.
— Владыка, какая честь… — подался я вперед, чтобы загородить собой испуганно замершую девчонку. Но понял, что правителя одурачить не смог, и тот сощурил карие умные глаза. Потому приблизился ко мне и решительным жестом просто отодвинул с дороги, чтобы продолжить путь в сторону Дарины.
Та сглотнула, испуганно расширила глаза, но расправила плечи и выпрямила спину, чтобы встретиться с Владыкой демонов лицом к лицу.
— Так вот ты какая… — заметил Владыка негромко, с живым интересом рассматривая стоящую перед ним девушку, которая всеми силами пыталась казаться смелой. Мужчина даже поднял ладонь и хотел коснуться лица Дарины, но та, скосив огромные карие глаза на руку незнакомца, ловко избежала прикосновения к своему лицу, перехватив когтистую ладонь правителя обеими ладошками, и интенсивно затрясла.
— Рада, безумно рада, наконец, познакомиться с вами, господин Владыка… — заверила Дарина с неискренней и слегка кривой улыбкой. — Мрак ваш — просто что-то с чем-то! Миленько так, разве что не цветет и не пахнет! А демоны, какие замечательные! Уверена, других у такого выдающегося правителя и быть не может! Один только Володька чего стоит! — воскликнула она, продолжая трясти мужчину, отчего его волосы выбились из идеальной прически, а гвардейцы растерянно переглянулись, вопросительно направляя пики на безобидную с виду смертную. Знали бы бедолаги Дарину лучше, не сомневались бы, и понимали, что Владыка действительно в опасности. В опасности остаться без руки, если та не перестанет трясти слегка ошалевшего от подобной наглости верховного демона!
Потому быстренько приблизился, отцепил ручонки девчонки от демона и спрятал Дарину себе за спину, готовясь оправдывать ее, пока Владыка не понял, что его только что прилюдно оскорбили.
— Очень… занятно, однако, — прочистил Владыка голос, со странным чувством посмотрев на вновь освобожденную ладонь, но не осерчал, а хмыкнул со скрытым смыслом, который мне не понравился. Потому что во взгляде демона я увидел неподдельный интерес. Дариной. — «Володька»? — вздернул он бровь, склонив голову, чтобы заглянуть мне за плечо.
— Ой, совсем забыла! — спохватилась Дарина. Но я уже знал мерзавку. Потому прекрасно понимал, что она скажет дальше: — Господин Володенька! — «исправилась» она, выразительно погладив меня по плечу. Владыка перевел на меня, ну очень, внимательный взгляд, а тонкие и жесткие губы, которые едва ли когда вообще трогала искренняя улыбка, сейчас дрогнули в издевательской усмешке.
— «Володенька»? — еще более выразительно переспросил Владыка.
— Человечка. Свои порядки и устои, — развел я руками. — Дикое племя, — добавил, прочистив горло, и услышал, как за моей спиной возмущенно засопели. — Дарина, — позвал я ее, выставляя девчонку вперед, чего, на самом деле, не хотелось, потому руки оставил на ее плечах. — познакомься с Владыкой Мрака — Нималларом…
— Можно просто «Нималлой». Без титулов, — перебил меня Владыка, а затем со скрытой издевкой добавил: — Так нашей дикой гостье будет удобнее… Володенька…
Гвардейцы судорожно выпустили воздух, но, поймав мой взгляд, смеяться передумали.
— Приятно познакомиться, Дарина, — непривычно дружелюбно и спокойно произнес Владыка, смотря на девушку пытливым взглядом. Казалось, он рассматривает каждую черточку ее лица и увиденное… ему весьма нравится. Ситуация устраивала меня все меньше и меньше. — Нечасто в моих владениях встретишь… живого человека, — вновь с очередной скрытой претензией бросил Владыка на меня взгляд, но быстро вернулся к Дарине.
— Мне уже не раз намекнули, что такой, как я, у вас не рады… — понятливо кивнула девчонка.
— Отнюдь! — заверил Владыка. — Я безумно рад тебе, хочешь — верь, хочешь — нет…
— Это отчего же? — настороженно нахмурилась Дарина, которая, хоть и была испугана, растеряна и расстроена, но совсем наивной девчонку даже у меня язык не повернется назвать. — Если судить по реакции на меня, живые люди во Мраке — гости редкие и не то, чтобы желательные.
— Редкие, — согласился Нималлар, пока я разделял скептицизм девушки. Я ожидал прилюдного скандала, угроз изгнания, порки, простого мордобоя или, на крайний случай, обоюдные плевки, но чего я не ожидал — это такого радушия. — Но это не значит, что нежеланные. Просто наши миры слишком разные. Во Мраке не выжить живым людям, а в твоем верхнем мире не место таким, как я, без якоря в лице хозяина. Но, полагаю, специфику тебе успели объяснить. Верно, Володя? — не скрывая язвительности, уточнил Владыка.