Когда я убегала, ведьма пусть и смирилась, но ругалась. Шипела, ухватив за ворот рубахи, а затем выкинула за порог. Следом полетела многострадальная книга. И я поплелась обратно в деревеньку, чтобы прикупить одежду да еды. Сбережения — камешки, монетки, золотые безделушки — накопила после вылазок по склепам.
Я прятала свое богатство от учительницы, потому что когда та находила у меня личные вещи – отбирала и никогда не возвращала.
Что ж, хватит о плохом.
Вскоре за последним привалом путь потерял всякую четкость. Лошади тревожно ржали, ступая на глинистую почву. Пришлось слезать и брать коней за поводья. Двигались мы медленно, шатко, изредка проваливались по колено в трясину. В итоге было решено оставить коней в покое. Лис с Радиславом привязали их к деревьям на куске твердой земли, и Ворон с Тучкой испуганно озирались, словно нас кто-то преследовал.
— Долго ещё идти? — нетерпеливо спросил варрен, когда лошади окончательно скрылись из виду.
Я ответила отрицательным мычанием.
Лес завораживал. Он был непроглядным, и сквозь сплетенные ветки не поступал солнечный свет. Внизу то хрустели сломанные хворостинки, то чавкала земля, то что-то шевелилось. Страх прилип к поджилкам.
— Ребят, — я в растерянности потеребила пуговицу, — может, подождете меня где-нибудь здесь?
— Почему это? — ощетинился Радислав.
— Понимаешь, учительница ненавидит всех живых существ. Но более всего вас, — я показала на Лиса, — и вас. — Теперь палец уткнулся в сторону переносицы охотника. — Опасно приближаться к врагу так близко.
— Клянусь, что не полезу к ней без веской причины.
— Причем тут ты! — Я отмахнулась от возомнившего о себе невесть что охотника. — Дело в ведьме. Как вам не понять: любое приближение к ней смертельно опасно.
— Сомневаюсь, что она применит силу без причины, — повел плечами Лис.
— Она — с легкостью.
— Нет, Слава, — пресек друг, — переполошил тебя я, камень нужен мне, значит, я обязан пойти.
— И я пойду, — поддакнул Радислав. — Чтобы узнать, излечимо ли то, что происходит с тобой.
— Обязательно поведаю тебе, какая зараза меня настигла, — пробурчала я.
Лес сменился зарослями болотного камыша. Перепрыгивая с кочки на кочку и переругиваясь, мы прошли вторую половину пути до жилища. Сапоги до голенища наполнились водой, запах гнили усилился.
И вот, раздвинув руками высокие травы, я поняла, что не ошиблась. В окружении низеньких, крючковатых деревьев вытянулось болотце: цветущее, отвратительно пахнущее и засасывающее. Единственная тропинка располагалась левее, и её окружала сплошная зыбь. Последнюю деревеньку мы успешно обогнули, и идти оставалось чуть-чуть. Домик, чернеющий среди зелени, был виден уже отсюда.
Тропинка и в былые времена отличалась извилистостью. Теперь она совсем обмельчала, обрывалась болотом и появлялась вновь.
— Как ты жила здесь?! — возмутился Лис, балансируя на поваленном дереве, которое служило шатким мостиком.
— С трудом, — неохотно ответила я.
— Ну а питалась чем? А живые люди? — продолжал донимать варрен.
— Уж точно не людьми. Пищу ведьма добывала сама, где — бес поймет. Подозреваю, что изредка выбиралась в город за продуктами. Ели мы в основном грибы, ягоды и крупу; мясо – редко. А мне отчасти нравилось уединение. Никто не осуждал, не провожал подозрительным взглядом.
Всё находилось рядом: и крохотное озерцо с питьевой водой, и травы для зелий. Старый погост, где я неоднократно была готова попрощаться с жизнью, лежал близ деревни, но мы с учительницей пробирались к нему через лес. Величественные Пограничные горы прикрывали дом с тылу.
Ветхое строение встретило нас затянутыми бычьим пузырем окнами. Когда-то я точно так подходила к лачуге, трясясь от восторга перед встречей с настоящей чернокнижницей. Нынче дрожь стала беспокойной, оседающей крошкой на ребрах.
Я робко постучала в дверцу, бьющую по косяку от ветра. Никто не поспешил навстречу, не ответил.
— Есть ли шанс, что ведьма съехала? — Радислав постучал громче.