— Постой! Это я!
Кто эта самая «я», уточнить не додумалась. Но ведьма, слава богам, маразмом не страдала.
— Знаю, — шикнула она, сведя седые брови на переносице. — Или ты думала, будто мне отшибло память за те полгода, что ты где-то шлялась? Тебя я и не трону, девчонка. А их…
— Они со мной! — возразила я.
— Зря. Неосмотрительно приводить сюда этих двоих.
— Мы пересекли половину страны, только бы увидеть вас, — вмешался Лис. — Нам никто другой не сможет помочь.
Ведьма смерила храбреца презрительным взглядом и сочувственно вздохнула. Мои зубы заскрежетали. В следующее мгновение скрежет перерос в ругательство — учительница выпустила насмешливо-крохотный огненный шар. Она игралась со мной, словно со зверушкой, и это раздражало. Ком рос, а единственным разумным — хотя вернее: неразумным — решением было преградить ему путь. Я раскинула руки, и, увидев, как огонь растаял на подлете, громко потребовала:
— Учительница, пожалуйста! Выслушайте! А вы двое… Выметайтесь прочь.
Варрен издал нечто напоминающее «Ам-мн?», а Радислав сердито прокашлялся. Но Лис всё же схватил охотника за рукав, и мужчины бочком протиснулись к выходу. Уже за порогом Радислав зашипел что-то недоброе, но, судя по воцарившемуся молчанию, был остановлен благоразумным Лисом.
Я подняла глаза на ведьму. Та сухо рассмеялась.
— Тупоголовые мужланы! Ты ведь осознаешь, что не убила я их лишь до поры до времени?
— Да, — отчеканила я.
Учительница указала на дверь, и я покорно вышла в кухню, где тоже ничего не изменилось.
— И догадываешься, что их жизнь напрямую зависит от тебя? Если ты воротилась, чтобы постоять у меня над душой, то в награду за истраченное время я наслажусь их предсмертной агонией.
Эх, нужно было проявить характер и оставить спутников на безопасном расстоянии отсюда. Какова вероятность, что «великая проблема» Лиса окажется столь важной для ведьмы?
Всё же ответом стало неуверенное согласие.
Учительница кропотливо развешивала на натянутой посреди кухни веревке терпко пахнущие ошметки серо-бурого мяса. С тех капали редкие капли крови, а старуха бережно отбивала и разглаживала каждый тонкий кусок перед тем, как оставить его висеть. На полу растекалась склизкая лужа. Ведьма стояла ко мне спиной и делала всё так размеренно и показательно, будто она до сих пор учила меня волшбе, а я сидела наказанная и очищала семена подсолнечника от шелухи.
— Тогда, девчонка, не одежду тереби, а делись, на кой приехала, — не отрываясь от занятия, приказала учительница.
— Дело в камне. — Я с сожалением оторвалась от ковыряния булавки, которая скрепляла дырку в рубахе.
— На свете множество камней.
Чернокнижница небрежно вытерла ладони о подол юбки и села напротив. Колючий взгляд впился под кожу.
— В этом. — Я тряхнула рукой с браслетом.
— И что с ним неладно?
— Он… — малюсенькая заминка, за которую стала понятна вся безрассудность путешествия до болотной ведьмы. — Обладает какой-нибудь силой?
— А ты как думаешь? — Она вцепилась в запястье и, не отрывая ногтей от кожи, разглядывала камешек.
— Ну, он хорошо сдерживает чары…
— Или сдерживал? — перебила учительница. — Сейчас он бессилен, а твои умения множатся? Ты учишься повелевать тьмой?
Я, судорожно глотнув воздух, поколебалась. Недавний случай со стражем Ершом прочно засел в памяти. Как я сумела подчинить темные силы, если не ранила саму себя?
Что со мной происходит?
— Замечательно, — прекрасно поняла чернокнижница. — Продолжай.
— Но стоит ли искать в нем нечто ещё, кроме нейтрализатора? — закончила я.
— Ты притащилась сюда ради неоднозначных вопросов? Ищи, коль хочется.
Где-то скрипнули петли. Ведьма с недовольством прислушалась. Раздался громкий стук захлопывающихся ставней. На лице собеседницы не дрогнул ни единый мускул, но я точно знала, кто умело закрыл дом от подслушивания.