— Твои дружки напрашиваются. — В голосе почувствовался гнев. — Но пусть живут, пока я не договорила с тобой. Так чем тебе не угодил прощальный подарок?
— Он хорош, но мой друг, варрен, считает камень… реликвией. И на него так влияет близость с амулетом, что парнишка сходит с ума.
Я на всякий случай безразлично фыркнула, хотя с ведьмой никогда не действовали трюки обмана. Старуха хмыкнула, выныривая из-за стола. В её старческой походке иногда появлялась чуждая немощным людям грация, практически кошачья; правда, хватило запала ненадолго, и вскоре учительница схватилась за родную клюку. Она пересекла кухоньку, нагибаясь под развешенными кусками мяса, достала из шкафчика настой в запечатанной бутылке и разлила его в две чашки.
В моей порции плескалось нечто совершенно неаппетитное и, наверное, умершее до моего рождения. Я отодвинула пойло подальше, стараясь не вдыхать противный, сладковатый аромат. Чернокнижница пила спокойно.
Всё недолгое затишье я места не находила от её молчания. Старуха достала кусочек хлеба и, обмакнув его в чашку, надкусила беззубым ртом.
— Учительница…
— Видимо, я недооценивала варренов. — Ведьма отложила недоеденный кусок на стол. — Не такие они и идиоты.
— Он прав?! — Я, сама того не желая, перешла на крик.
Неужели переезды через половину страны, мозоли на пальцах, усталость и постоянный голод имели смысл? И Лис оказался не безумцем, мечтающим о возрождении невозможного, а гением, увидевшим в пустом камешке истинную сущность?
— Не визжи, как неразумная баба. — Губы скривились. — А твой спутник, признаю, не лишен ума.
— Камень поможет восстановить Галаэйю? Он драгоценный?
Ведьма пресекла расспросы выбросом руки. Я разом замолкла.
— Потерпи, неразумная. Для начала расскажи-ка о своих скитаниях после ухода. И не утаивай подробностей. Помнится, ты обещала не возвращаться и обуздать тьму внутри себя. Удалось?
Старуха усмехнулась, заранее зная ответ.
Я попыталась было скрыть постыдные истории, но почему-то под суровым взором обнажила их все. От ведьмы не скрылось ничего — разве что я умолчала о проведенных деньках в родимом селе и о том, чем промышляет Радислав. Я говорила рваными фразами, сбивалась, но ведьма внимательно слушала, и я увереннее продолжала рассказ. Через каких-то полчаса непрерывного монолога, учительница узнала обо всех неурядицах, постигших меня за короткий срок. Я замолкла, чтобы отдышаться.
— И не надоедает ведь помогать каждому страждущему. — Старуха сощурилась. — Ты — ведьма, так о какой морали вещаешь?
— Я — колдунья.
— Которая едва не прикончила человека? Не отрекайся от дара. Тот однажды вырвется наружу, и ты чувствуешь это. Для чего сопротивляться? Уясни, ты — могущественная чернокнижница, но убогая кудесница. Тебе подвластна природа тьмы. Прими её в себя и станешь равна мне, даже сильнее меня. И камень у тебя неспроста.
Я напряглась, стараясь не пропустить ни единого слова. Как назло, учительница заговорила тихо, почти шепотом.
— Да, он призван спасти этих жалких существ, варренов. Перед смертью матушка вручила мне его, поведав на прощание только то, что вещь эта могущественна. Сама она стянула его у какого-то варрена-жреца. И многие годы я провела в поисках места, где камень принес бы выгоду. Я изъездила половину карты, забредала в такие дали, что тебе и не представить. Сталкивалась с нечистью почище той, которую описывают бестолковые людишки в сказках. И как-то, лет сто назад, поиски завели меня в Галаэйю. Ненадолго. Мы рассорились с одним из старейшин, коим они величали жадного до безрассудства мальчишку. Что ж, думаю, по его кончине горевали немногие. Варрены ненавидят ведьм так же, как я — этих круглоглазых чудовищ, посему меня отправили на костер. Но в последний миг, когда огонь уже пошел по хворосту, откликнулся некий ведун. — Ведьма оттянула юбку, и я увидела тянущийся по левой ноге застаревший ожог. — Он, глупец, падал ниц и умолял даровать ему камень, ибо знал, куда нужно применить артефакт, но не представлял, где тот мог находиться. Я убила ведуна — за промедление. Но вначале поклялась помочь и выведала, куда следует отправиться… Я была слаба, но поселилась невдалеке, и…