— А он не дурак… был.
— Еще бы! Профессиональный борец, как-никак. Был… да, — Кирилл вздохнул. Как Вожак, он всегда крайне болезненно воспринимал смерть любого из членов Стаи, несмотря даже на то, что тот только что сам пытался его убить. — Ждать, что он где-нибудь ошибется, можно было бесконечно. За все это время Арес не допустил ни единой помарки. Полнейшая сосредоточенность и абсолютный самоконтроль. А потому я решил «ошибиться» сам.
— Рискованно.
— В нашем деле без риска — никак. В противном случае, победу сейчас праздновал бы Свирьев. Но вкус свежей крови затуманил его разум, да и дружки подсобили своими кричалками. В какой-то момент он поверил в то, что победа уже у него в руках, и утратил бдительность, расслабился, начал действовать небрежно. А когда Арес опустился до откровенной халтуры, то немедленно за это поплатился.
— Твое выступление получилось весьма… убедительным, — Оксана одобрительно кивнула. — Даже я поверила.
— Если ты хочешь, чтобы твой блеф выглядел правдоподобно, то в какой-то степени должен поверить в него сам.
— Я чуть не поседела там, глядя, как ты ковыляешь на последнем издыхании!
— Да ты что, мам! — удивленно воскликнула вдруг Ксюха. — Я сразу поняла, что деда притворяется!
— О, как! — рассмеялся Кирилл, увидев, как Оксана потрясенно вытаращилась на дочь. — Детей не обманешь!
Сейчас, задним числом, девушка вспомнила, как дрожала девчушка в начале дуэли, как стискивала ее ладонь своими ручонками, и как изменилось ее поведение после ранения Кратоса. Всю вторую половину боя Ксюшка следила за происходящим с неподдельным интересом. От ее испуга не осталось и следа, ею всецело овладел азарт болельщика. Она действительно раскусила обманку деда, быть может единственная из всех, кто присутствовал на поляне. Гены, не иначе.
— Ты же велела мне смотреть очень внимательно, мам, — чуть ли не обиженно протянула Ксения, — я и смотрела, а ты что делала?
— Выходит, ты оказалась наблюдательней. Молодец! — Оксана легонько шлепнула ее по попе. — Иди, помоги тете Лене.
— Как же быстро растут современные дети! — вздохнул Кирилл, проводив взглядом выбежавшую из кабинета малышку. — Ведь буквально вчера я ее еще соской затыкал, а вот поди ж ты…
— Дети не изменились, это ты стареешь.
— Твоя правда, — кивнул Вожак и посерьезнел. — И, как видишь, другие это тоже заприметили.
— Интересно, на что рассчитывал Свирьев? — девушка снова повернулась к отцу. — Что он планировал делать в случае победы? Из него же Вожак, как из меня балерина!
— Не прибедняйся! — усмехнулся тот, усаживаясь на свое место во главе большого письменного стола. — А Сашка, я думаю, никаких особых планов и не строил. За него этим занимались другие.
— Арсений, что ли?
— Да брось! Он лишь послушный вассал, прилежный проводник и исполнитель чужой воли. Стратегическое мышление никогда не было его сильной стороной. Бери выше! — старик поднял руку и указал пальцем куда-то вверх.
— Ты серьезно? — Оксана удивленно вскинула брови.
— Неопровержимых доказательств у меня нет, но интуиция подсказывает, что ниточки тянутся именно туда.
— К Андре… — она вовремя спохватилась, вспомнив о том, что некоторые имена не следует произносить вслух.
— Угу.
— Но какой в этом смысл? Разве ему мало той власти, что у него есть?
— Власти никогда не бывает достаточно, — философски заметил ее отец, пожав плечами. — Чем выше забираешься, тем шире открывающиеся перспективы.
— Интересно, каким образом он собирался тешить свое тщеславие, поставив Сашку Вожаком?
— Не разменивайся на мелочи. Это — всего лишь промежуточный шаг, средство, чтобы убрать с дороги меня.
— Ты-то ему чем не угодил?
— Своей консервативностью, — Кирилл встал из-за стола и принялся расхаживать по кабинету, жестикулируя в такт своим словам. — Ты же сама прекрасно знаешь, сколь популярна нынче точка зрения, что нам пора заканчивать с политикой изоляционизма. Да я сам, поверь, отнюдь не в восторге от такой жизни, когда ты должен тщательно выверять каждый свой шаг, словно идешь по зыбкой трясине. Но я еще помню и другие времена, помню толпы с факелами и вилами, в моих ушах до сих пор звучит лай гонящейся за мной собачьей свары. Да, времена изменились, но я-то остался прежним. Я никогда не пойду на те шаги, которых от меня ждет современное поколение.