Джулия, с которой муж, очевидно, поделился соображениями по поводу отношений Кена и Мэнди, тепло добавила:
— Мы были бы очень рады, если бы ты прекратил поиски квартиры и остался у нас до конца своего здешнего пребывания.
— Благодарю, это очень любезно с вашей стороны, но я и собрал всех для того, чтобы объявить, что завтра переезжаю. Мне удалось снять небольшую квартирку, удобную со многих точек зрения…
Мэнди слушала, раздираемая противоречивыми чувствами, и размышляла над вопросом, как переезд Кена отразится на их отношениях. Воспользуется ли Хэттон этой возможностью, чтобы тактично удалиться из ее жизни? Он что-то говорил о чувственном напряжении, но, может быть, его замечание относилось не к Мэнди в частности, а к женщинам вообще? В таком случае ему любая подойдет. Перебравшись в отдельное жилье, Кен с легкостью отыщет себе партнершу.
Терзаемая этой мыслью, Мэнди провела остаток вечера в мрачном настроении, с трудом удерживая на губах искусственную улыбку и заставляя себя участвовать в общей беседе.
По возвращении домой старшая пара пожелала младшей спокойной ночи и удалилась наверх. Мэнди с Кеном остались в гостиной пить кофе. В какой-то момент Хэттон обронил:
— Кстати, у меня есть билеты в театр на завтрашний вечер. Пойдешь?
Настроение Мэнди мгновенно улучшилось, и она согласилась без колебаний.
— С радостью!
Заметив улыбку Кена, Мэнди пожалела, что не помедлила с ответом, не пококетничала. Впрочем, подобная манера поведения была не в ее стиле. Мэнди не вела игр с мужчинами.
— Я заеду за тобой в половине седьмого, и мы еще успеем где-нибудь поужинать, идет?
— Звучит заманчиво.
— Можешь кое-что сделать для меня? Только пожелай!
— Что?
— Надень то русалочье платье.
На следующее утро, после того как Хэттон собрал вещи и уехал, дом будто опустел.
Тоскуя, Мэнди весь долгий день пыталась придумать себе занятие, лишь утешаясь мыслью, что вечером ей предстоит свидание с Кеном.
Когда наконец прибыло такси, она уже места себе не находила. Распахнув входную дверь ему навстречу, она трепетно произнесла:
— Привет!
— Здравствуй, дорогая. — Кен был в смокинге с галстуком-бабочкой, и при виде его у Мэнди быстрее застучало сердце. — Ты очень мило выглядишь, — заметил он, — затем совершенно другим тоном спросил: — Скучала по мне?
Да! — едва не сорвалось с ее губ, но в последний миг она произнесла другое:
— Я была слишком занята. Войдешь?
Кен покачал головой.
— Не стоит. Наш столик заказан на без четверти семь.
Идя в его сопровождении к такси, Мэнди спросила:
— Ну как ты устроился на новом месте? Все в порядке?
— Да, вполне. Я словно всю жизнь там прожил.
— Какая у тебя квартира?
— Маленькая, но обставлена очень современно. Гостиная, кухня, ванная и одна спальня, но зато с двуспальной кроватью. — Кен искоса взглянул на Мэнди. — Если хочешь, после спектакля заедем посмотреть.
Наконец-то!
Понимая, что подразумевается нечто большее, нежели простой осмотр квартиры, Мэнди замялась. Если бы она была уверена, что Кен любит ее…
— Понимаешь, я…
Хэттон прижал палец к ее губам.
— Не нужно давать ответ прямо сейчас. У тебя будет время подумать.
Пьеса оказалась комедией положений, где речь шла о влюбленной паре. Спектакль очень понравился Мэнди.
Когда вместе с остальными зрителями они покинули театр, Кен повел ее к такси и помог сесть. Затем устроился рядом и, не спросив Мэнди, назвал водителю ее адрес.
Она грустно вздохнула. Ясно, что, ощутив ее неуверенность, Кен принял решение самостоятельно.
Но верно ли оно?
Независимо от того, каковы чувства Хэттон, она любит его. В конце концов, какой смысл жить, если боишься жизни?
Мэнди хотела быть рядом с Кеном, любить его, нежиться в его ласковых объятиях… Если суждено обжечься, пусть! Не станешь ведь вечно прятаться в скорлупе…
Тронув Хэттона за рукав, она сказала:
— Не хочу ехать домой. Лучше покажи мне свою квартиру.
Кен внимательно посмотрел ей в глаза.
— Ты уверена?
— Абсолютно.
После того как водителю был назван другой адрес и машина двинулась по улицам ночного города, Мэнди впервые за все время почувствовала себя неловко в обществе Хэттона. Несомненно, его былые любовницы ощущали бы себя в подобной ситуации как рыба в воде, но она, охваченная внезапной робостью, не имела ни малейшего представления о том, что следует делать или говорить.
— Ты не передумала? — мягко поинтересовался Кен.
— Нет.
— Тогда что случилось? Вижу, тебя что-то беспокоит…