Мгновенно вспыхнув, Мэнди возразила:
— Ничего я не желала!
— Брось, зачем притворяться…
— Стив обладает всем, что мне необходимо в мужчине.
— Так почему вы не поженитесь? Или Кросби не заинтересован в браке с девушкой, которая больше не может принести в качестве приданого фирму своего отца?
— Почему ты все время говоришь гадости?
— Это всего лишь правда. Любой поймет, что «Прайс-корпорейшн» для Кросби представляла гораздо больший интерес, чем ты сама.
— Если тебе было известно, как много значит для Стива работа, почему ты выгнал его, словно нашкодившего конторского рассыльного, вместо того чтобы обращаться с ним как…
— Как с человеком, который считает «Прайс-корпорейшн» своей личной собственностью?
— А почему бы, собственно, и нет? Мой отец относился к Стиву почти как к сыну, которого всегда хотел иметь.
— Или как к будущему зятю? Этакий принц-консорт при королеве…
Мэнди гордо подняла подбородок.
— В случае нашей свадьбы папа намеревался передать нам бизнес для общего владения. Прайс и Кросби.
— И наверняка поведал о своих планах Стиву? В этом и заключалась главная ошибка Тома. Вообразив себя преуспевающим бизнесменом, Кросби сразу наломал дров. Он решил, что может принять и воплотить в жизнь любое решение. Однако у него не было ни опыта, ни элементарного чувства ответственности.
— Это всего лишь твое личное мнение.
— Не только. Менеджеры твоего отца тоже так считали.
— Они просто поддакивали тебе, узнав, что ты скупил большую часть акций. В итоге их ты оставил, а Стива вышвырнул на улицу.
— Я составил мнение о Кросби задолго до смерти твоего отца.
— И решил свалить на него всю вину?
— Просто я знал, где искать источник бед.
— Если дела обстояли именно так, как ты говоришь, почему никто из менеджеров не поговорил с моим отцом?
— Двое из них пытались, но безуспешно. Том просто не желал ничего слышать. Думаю, он излишне сильно увлекся планами на будущее.
— Которым ты положил конец.
— Ничего подобного!
— Считаешь себя безгрешным?
— Я ведь не управлял делами вашей фирмы. Это Том обязан был проявить больше ответственности.
— Не смей винить папу! — яростно крикнула Мэнди.
С каменным выражением на лице он произнес:
— Давно пора взглянуть фактам в лицо, дорогая. Если бы твой отец поменьше доверял Кросби, большинства неприятностей можно было бы избежать. Но, когда пригласили меня, было уже поздно. Кросби затеял несколько безумных проектов, а когда они провалились, вашей фирме пришлось выплачивать неустойку. Тогда Кросби занял деньги под высокие проценты, причем часть средств вскоре бесследно исчезла. Но долги делал он, а обязательства по ним ложились на плечи Тома. Тут впору начинать криминальное расследование…
— Почему же ты не подал на Стива в суд?
— Из-за особых отношений между вашими семьями. Мне не хотелось выносить это дело на всеобщее обозрение.
— Но если имеет место мошенничество и если деньги не возвращены…
— Я их вернул.
— Как?
— Вынул из собственного кармана и отдал, — пояснил он просто.
Мэнди предпочла бы не знать этого. Гораздо проще было винить во всех несчастьях Кена. Однако она понимала, что он не лжет, и сейчас, впервые за прошедшие годы, задумалась, не ошиблась ли она в своих представлениях о нем, по крайней мере в части, имеющей отношение к «Прайс-корпорейшн».
7
Мэнди в смятении смотрела на Хэттона.
— Если не можешь или не хочешь поверить мне, я могу продемонстрировать экспертное заключение по деятельности Стива Кросби. Мне пришлось показать этот документ его отцу.
— Питеру? Зачем?
— Чтобы он не поднимал шума. Питер Кросби решил, что из его сынка делают козла отпущения. Он начал петушиться, кричал, что найдет защиту у закона и тому подобное. Питер честный человек и потому его больно ранила правда о Стиве. Похоже, ты тоже потрясена…
Это было еще слабо сказано. Его рассказ просто опустошил Мэнди. Целых четыре года она ошибалась насчет Кена и Стива, считая первого чудовищем, а второго — невинной жертвой.
— Не знаю, что и говорить, — пролепетала она. — Прости, что плохо думала о тебе. Я даже подумать не могла, что Стив… — Голос Мэнди дрогнул, и она замолчала.
— Нелегко, должно быть, узнать о нечестности своего приятеля. Ведь ты сказала, что Кросби твой приятель?
Мэнди прикусила губу. Единожды солгав, она должна была придерживаться избранной версии.