Джекс облизнула губы и ощутила привкус крови. Она смотрела в лицо врага и понимала, что больше не боится его. Нисколько. Он предложил ей сделку, как обычный барыга на рынке.
— Если я соглашусь, что будет?
— Расскажешь мне все, что знаешь. А затем я соберу свое войско и торжественно приведу тебя к присяге.
— А если нет?
— Думаю, в этом случае мы устроим публичную экзекуцию. Вздерну тебя на ступенях Сити-Холл.
Джекс подумала, что любит жизнь. Она глотнула из своего стакана. Хорошо быть живой и чувствовать, как щиплет губы от алкоголя. Вдалеке гудели колокола Гамбита, но молчание в комнате тем не менее казалось абсолютным. Какая разница, присягнет она Звездуну или нет? Да никакой. Это всего лишь слова, а слова ничего не значат. Все равно что сказать: «Да, сэр!»… и спасти жизнь, которую она, оказывается, любит так сильно.
Джекс задумчиво вертела бокал между ладонями. А вот Дэнни-бой сказал бы, что слова — это символы. Они воевали с символами и при помощи символов. Но Дэнни-бой сумасшедший. Он не прав. А она очень любит жизнь.
Генерал тем временем разглагольствовал:
— На мой взгляд, повешение — один из наиболее зрелищных и изощренных способов казни. Почти идеальный. Во-первых, чего стоит одно ожидание узника, пока строят виселицу. Солдаты сколачивают эшафот, вокруг них собирается толпа зевак — всем интересны приготовления к смерти. Ждут самой казни — гробовая тишина, которая воцаряется на площади, когда осужденного выводят из темницы и ведут к виселице — бр-р-р, от этой тишины кровь стынет в жилах! Трогательный момент — бедняге предлагают встретить смерть с завязанными глазами. Затем палач накидывает петлю ему на шею. Оглушительный треск — открывается люк, — мощный выдох всей толпы и замирание сердца при виде повешенного, извивающегося в петле, борющегося за жизнь из последних сил. Это все быстро заканчивается, но память остается. Виселица отбрасывает тень на площадь, ветер колышет труп, постоянно напоминающий всем о том, что смерть — вот она, рядом. Само собой, твой труп будет висеть на площади до конца войны.
Джекс смотрела на генерала, хотя не слышала его слов. Он кивнул ей, хищно ухмыляясь.
— Что, страшно? Конечно, страшно и эффектно. У тебя есть шанс поучаствовать в последнем представлении в твоей жизни, Джекс.
— Надо было тебя убить, — пробормотала девушка. — Все-таки Дэнни был не прав.
Майлз легкомысленно пожал плечами и вновь наполнил ее бокал.
— Конечно, надо было. Знаешь, в некоторой степени я в вас разочаровался. Ведь вы называете себя артистами. Только вот искусство войны вы восприняли чересчур поверхностно. — Он глотнул виски. — Так сказать, выбрали путь наименьшего сопротивления, не стали рисковать.
— Да что ты вообще об этом знаешь?
— Я знаю, что вы рисовали глупые картинки. Вы хотели умереть за искусство, но почему-то не хотели за него убивать. — Он подался вперед и заговорил почти страстно: — Хорошая смерть тоже может стать произведением искусства, так же как и хорошая казнь. Вставай на мою сторону и сама убедишься!
— Не думаю.
Генерал улыбнулся, и надпись на его щеке исказилась.
— Дело твое. Значит, завтра ты умрешь.
Глава 27
Той ночью ей снились пустые улицы и темные крыши домов. Она ехала по Городу верхом, плечо к плечу со Звездуном. Во сне Джекс не могла понять, сражается ли она против генерала или на его стороне, а он всю дорогу читал ей неторопливую лекцию о сущности искусства и смерти.
Ей снились темнота и запах пороха. Дэнни-бой сидел рядом с ней в крошечной комнатушке без окон, где заперли Джекс.
— Наверное, я завтра умру, — сказала ему девушка. Дэнни улыбнулся и протянул ей пурпурную розу.
— Ты знаешь, как отличить подделку от произведения искусства? — спокойно спрашивал он. — Настоящее искусство преображает творца. Он вкладывает в работу частичку своей души и становится другим. Я всегда могу отличить подделку от Шедевра.
Дэнни мягко улыбнулся и растаял в дымке. Джекс проснулась. Сердце, казалось, стало неправдоподобно огромным и пульсировало во всем теле. Очевидно, рассвело, и с улицы доносились ритмичные удары молотков — солдаты сооружали виселицу, на которой ей суждено встретить собственную смерть.
До полудня никто не пришел к пленнице. Затем охранник, долговязый рыжеволосый парень, помеченный Змеем, принес ей кувшин воды, обмылок и полотенце, чтобы она могла умыться.