И ещё разглядел множество отдельных костей и черепов и их обломков. Огромное множество, неисчислимое, местами они покрывали скалы почти сплошным слоем. Будто тысячи и тысячи зверей год за годом находили здесь свою смерть, после чего скелеты их разрушали штормовые волны и ветер.
Выглядит так, будто скорпионы традиционно караулят здесь тех котиков, которые опрометчиво отдаляются от моря. Но сколько Грешник ни вглядывался, не заметил ни одного гада, который бы затаился в опасной близости от воды. Да и те, по идее, не тупые, при первом намёке на угрозу должны проворно улепётывать навстречу прибою.
Как же их подлавливают?
Непонятно.
Ну да ладно, это проблемы сосуществования скорпионов и котиков. А вот как быть с проблемой Грешника? Нечего и думать двигаться дальше этим путём. Если он спустится с каменного зуба, уже через полсотни шагов придётся красться босиком по раскалённым камням, надеясь, что так скорпионы не почуют сотрясений. Ведь у каждого в усилениях указано приличное сейсмическое чутьё, что и позволило закопавшимся гадам засечь приближение добычи. Сначала ближайший зашевелился, выбираясь из песка, а там и остальные подключились.
Дальше, чуть в стороне от непроходимой береговой полосы, песок снова берёт своё, заметая камни. И кто знает, сколько скорпионов в нём скрывается? Если тут, на виду, их десятки, там, должно быть, сотни.
Интересно, почему эти не ушли в пустыню? Самые голодные, что ли?
Ответ находился на поверхности, как и эти твари. Все они не где попало засели, а строго в тени. Очевидно, даже для кошмарных созданий дневной зной нестерпим.
Тогда что же здесь творится ночью, когда их ничто не сдерживает?
Что-то... То и творится, из-за чего весь берег засыпан костями.
Надо отдать должное кукловодам. Зря он ругал их за недостоверность, когда сражался на макушке бархана. Создавая свои декорации, они даже в мелочах не забывают о реалистичности. Населив край пустыни полчищами гигантских скорпионов, позаботились организовать для них кормовую базу. Теперь над вопросом о том, чем питаются твари, размышлять не приходится.
Да уж, даже здесь жизнь кипит, между морем и песком. Описание не соврало, возможности для развития колоссальные. С котиков, которые находятся в поле зрения, можно получить столько трофеев, что спина лопнет тащить. И это если не считать маячивших на виду скорпионов.
На первом ярусе богатые места тоже попадались, но настолько щедрого на добычу Грешник не припомнил. Разве что водохранилище с крокодилами могло сравниться, однако тамошние твари очень уж твердошкурые и проблемные. А котиков можно легко расстреливать охотничьими стрелами издали, защищёнными они не выглядят. Проблема может возникнуть лишь если они начнут массово разбегаться, укрываясь в море. Только вечно там отсиживаться вряд ли станут, да и каменное побережье тянется неизвестно насколько, но явно далеко. Одно лежбище переполошит, чуть дальше на другое переберётся.
Увы, открытые богатейшие охотничьи угодья не радовали. Вот что тут прикажете делать Грешнику? Попытаться пройти, не потревожив скорпионов? Нет, он не настолько уверен в своих талантах лазутчика. Зато почти не сомневается, что в какой-то момент может начать глупить, оказавшись в окружении там и сям затаившихся кошмарных тварей.
Очень уж сильно они его нервируют.
Проклятая фобия...
Ночью тем более пройти не получится. Помнится, что именно в это время суток обычные скорпионы активизируются. Эти, судя по некоторым намёкам, такие же. Не просто так в песок закапываются и в тени прячутся, забиваясь под камни, будто уродские крабы. Ждут, когда жара спадёт, вот тогда-то и начнут наведываться на лежбище. Нечего и думать тихо прошмыгнуть при таких раскладах.
Разворачиваться, обогнуть мыс и направиться на восток? Но Грешник не маленький и наивный мальчик, полученной информации хватило, чтобы понять главное.
Он оказался в нехорошем месте.
И ещё вспомнил то, что почему-то плохо закрепилось в памяти. Не хотело проявляться в полном объёме.
Бесконечный лист белоснежного пластика. Два стула. Два человека. Или, скорее - два создания. Одно из них - он. Ещё не бесправный участник по прозвищу Грешник, но уже одной ногой в новой жизни.
Как тогда сказал безликий незнакомец?
«Я хотел бы ответить, что на моей стороне тебе будет проще, но, увы, это не так. Не совсем так. Однако то, насколько я тебя узнал, подсказывает, что тебя может заинтересовать именно это. Итак, если ты перейдёшь на мою сторону, твой старт будет непростым. Ты окажешься в невыгодных условиях в весьма небезопасном месте. И это будет повторяться снова и снова. Тактическая уязвимость, которая может убить тебя сразу, на старте испытания, или в начале любого яруса. Но у тебя будет стратегическое преимущество, при помощи которого ты сможешь продвигаться выше с меньшими затратами. Если ты выживешь на старте, это тебе пригодится в будущем, это будет помогать на всех ярусах».