Благо, чем дальше от Правительственного района, тем больше становилось свободных от всеобщей паранойи и истерии островков. Так ресторанчик, выбранный в качестве нейтральной территории, практически не раздражал: уютный и в меру претенциозный, он был слишком дешев и неприметен для политической ангажированности. Ненавязчивая музыка, недурственная еда - да еще и по цене за блюдо чуть меньшей, чем зарплата среднестатистического альдераанца... Роланду здесь почти нравилось. Разве что компания была не слишком приятной - но, если быть честным, когда он в последний раз ужинал с человеком, чье общество его не тяготило?
- Если я, господин Айсард, чем и похожу на стереотипного альдераанца, так это тягой к постоянству - во всем, начиная от политики и заканчивая сортом вина за ужином, - вальяжно протянул Роланд, рассматривая на просвет свой бокал. Вино, плескавшееся в нем, было безупречного темно-рубинового цвета и вкусовые качества имело, вполне соответствующие элитной марке. - Очень, к слову, рекомендую: отменное красное полусладкое, пятнадцати лет выдержки... удивительное дело: здесь оно куда лучше того, что подают в "Саартеме", да и в "Свете Альдеры".
- Пожалуй, воздержусь, - Айсард дернул уголком рта в намеке на улыбку и выразительно отсалютовал стаканом виренского. - Вино слишком туманит голову, особенно альдераанские сорта. Я, как видите, предпочитаю виски. Исключительно выдержанный, разумеется.
Артемиус улыбнулся в ответ, накалывая на вилку кусочек тонко нарезанного сыра.
- Выдержка... ценное качество, что в напитках, что в людях. Позволите поинтересоваться, какого года ваше виренское? Есть у меня один знакомец, большой ценитель хорошего кореллианского алкоголя - а я, увы, в этом вопросе не знаток.
- Девятьсот тридцатый от Руусана. Серия коллекционная, редкая - если подумываете о подарке на юбилей, то вряд ли найдете вариант лучше.
- Потому и интересовался, что подумывал. Зрите в корень, директор, как и всегда.
Собеседники пригубили из своих бокалов - правда, со стороны могло показаться, что на стол напитки вернулись нетронутыми. То был лишь предлог, чтобы взять небольшую паузу в разговоре, повнимательнее изучить оппонента и собраться с мыслями.
- Итак, возвращаясь к выдержке, постоянству и прочим ценным качествам. Мне здесь, господин Артемиус, видится некоторое противоречие.
- Отчего же? - безмятежно осведомился Роланд, вновь делая глоток вина. Восхитительного, что и говорить.
- Вы упомянули о своей тяге к постоянству - в политике в том числе. И все же вряд вы затеяли этот разговор лишь для того, чтобы поговорить об элитных сортах алкоголя. Если только в ваших планах на вечер не числится мой арест, - Айсард саркастически усмехнулся, ясно давая понять, что такая затея ему представляется крайне неразумной, - то противоречие становится очевидным.
- И вы уверены, что ничего подобного я не планирую, - Роланд даже не потрудился скрыть насмешку: еще бы ему не быть уверенным... устраивать кровавую баню, не успев отойти на безопасное расстояние? Не тот опыт, который хотелось бы пережить на старости лет.
- Помилуйте. Я никогда не держал вас за глупца. Так что говорите, господин Артемиус, что у вас на уме. Время - слишком ценный ресурс, чтобы бесконечно ходить вокруг да около и обмениваться туманными намеками.
"Вот этим и отличаются корускантцы от альдераанцев, - подумал Роланд. - С соотечественником мы бы провели за беседой полночи и добрались до сути ближе к утру... все-таки некоторые особенности нашего менталитета ужасно раздражают".
- А вот зря вы так отмахиваетесь от возможной опасности, господин Айсард, - сказал он доброжелательно, с легким укором. - Я ведь, будете смеяться, действительно пришел сюда, чтобы арестовать вас. За убийство вашей прекрасной супруги, бесчеловечные пытки арестантов, эксперименты на разумных существах и прочие злодеяния, коих на вашей совести немало.
Айсард невозмутимо пригубил своего баснословно дорогого виски коллекционной серии.
- И в чем же проблема? Помнится, вы были прямо-таки одержимы этой идеей некоторое время назад... и все же реализовывать не торопитесь. Неужто надеетесь чистосердечное вытянуть?
Он выразительно постучал пальцем по генератору помех - специально расположенному прямо в центре стола как гарантия конфиденциальности, и, следовательно, откровенности разговора.
- Проблема - за исключением понятных сложностей в реализации, - ответил Роланд, глядя собеседнику прямо в глаза, - заключается в том, что одержимость имеет свойство сходить на нет под давлением времени и обстоятельств. Если мы, конечно, не говорим о душевнобольных - с ними-то все безнадежно. Увы, магистр Винду, который с отнюдь не джедайским пылом желает вам скорой кончины, похоже, считает меня именно таковым...
Роланд тяжело вздохнул, отставляя бокал в сторону. Окажись в тот момент поблизости кто-то из его подчиненных, он непременно отметил бы: начальник не просто зол - он в бешенстве, и под руку ему сейчас лучше не попадаться. Только в такие моменты у старика практически застывало лицо, и лишь глаза сохраняли подвижность - опасно прищуренные, горящие.
"Этот напыщенный сектант решил, что вправе отдавать мне приказы, словно одному из своих солдат-клонов. Это я еще мог бы стерпеть. Но того, что меня держат за идиота... пешку, которой можно пожертвовать, как только отпадет нужда..."
- Многоуважаемый магистр, очевидно, полагает, что я поспешу воспользоваться шансом избавиться от давнего врага... тем самым отказывая мне в способности просчитывать ситуацию хотя бы на ход вперед. Арестовав или убив вас, я окончательно зарекомендую себя врагом его превосходительства Палпатина... или его величества, уж не знаю, как он намерен в будущем себя называть. А это, как мне представляется, позиция крайне проигрышная.
Айсард слушал с подчеркнутым равнодушием. Молча подлил себе виски, бросил в стакан пару кубиков льда, но пить не стал - прежде поинтересовался со сдержанным скептицизмом:
- И все же вы придерживались ее на протяжении многих лет. И придерживались последовательно, успев нажить немало врагов. Не слишком ли поздно для смены лагеря?
Роланд пренебрежительно отмахнулся:
- Вы не хуже меня знаете, что союз - равно как и вражда - дело временное и зависит исключительно от схожести... или несхожести интересов. Так уж вышло, что сейчас наши с вами интересы практически совпадают. Естественно, в глобальном масштабе - оставим мелкие склоки для более спокойных времен.
- Вот как? И чего же мы оба хотим?
- Удивительное дело - долгой жизни и правления канцлеру Палпатину. Не стану отрицать, я не питаю ни малейшей симпатии ни к этому человеку лично, ни к избранному им политическому курсу... но альтернатива? Обезглавленная военная хунта, правящая Центральными мирами? На окраинах - крайне непредсказуемый и нестабильный союз корпорократов, элит отдельных мирков с их местечковыми интересами и жадной до власти вооруженной секты? И непрекращающаяся кровавая грызня - как между фракциями, так и внутри них самих? Э, нет, господин Айсард... не в такой галактике я хочу встретить старость.
Какое-то время Айсард просто смотрел на него - внимательно, недобро щуря глаза. Со стороны он напоминал человека, раздумывающего, скормить побежденного врага диким зверям живьем, или сначала прикончить - дабы не прослыть варваром... но Роланд хорошо понимал: директор отмахиваться от его предложения не собирается. О нет, этот змей слишком хорошо чует свою выгоду... и чужую кровь. Давний противник пришел к нему просителем, готовым принять игру на его условиях. От такого не отказываются.
Айсард обдумывал не ответ, но выгоды от будущего соглашения. Опасности, которые могут в нем таиться... и - собственный удар, который нанесет, чуть только Роланд вздумает вновь поднять голову.