Змея, что пряталась среди высоких деревьев, была огромная. Ее длина достигала метров тридцати, а в ширине она была с туловище человека. Гад упал обгорелой тушкой.
Эфен посмотрел на небо. Ему на миг показалось, что оттуда рукой погрозили. Принц упал на колени, сложив руки в молитвенном жесте и прося прощения.
К нему подошла Нейрит.
— В этом саду нельзя убивать животных. Знаешь же об этом! Даже если она пытается тебя убить — на всё воля богов, — Нейрит палкой ковыряла землю. Она шептала молитву, бросая укоризненные взгляды на принца. На миг её взор затуманился, и она выдала:
— В искупление греха я передам отцу, что ты останешься на три дня в храме, — голос Нейрит был строгим, продирающим, отчитывающим.
Эфен поклонился силам.
— Хорошо, верховная жрица, — не стал он спорить, осознавая свою вину. В следующую секунду в него прилетел маленький камешек, и Нейрит побежала прочь. Эфен устремился за ней, словно след от ракеты.
Нейрит цепляла сучки, оставляя клочки одежды на ветках, подсказывая принцу, куда двигаться. Девушка споткнулась об корешок и, завизжав, с криком скатилась кубарем в горную речку.
Эфен размышлял недолго, забив на дорогую одежду, скинул оружие, прыгнув за ней следом и поймав ее в кольцо рук. Но она выскользнула, словно рыба, намазанная кокосовым маслом. Жрица засмеялась и, отплыв на безопасное расстояние, послала в сторону принца поток воды, спеша достигнуть берега. Эфен отплевался от попавшей в рот воды и устремился стрелой за коварной женщиной.
— Ну, держись! Я поймаю… — он не успел договорить, потому что в него прилетела шишка. Белка пролетела над принцем, улюлюкая.
— Вот как, значит, вы заодно, — он выбрался на берег и бросился за Нейрит, которая уже растворялась в ближайших зарослях, оставляя мокрые следы. Она показала ему язык из-за дерева. К погоне присоединились еще два молодых человека, и Эфен рыкнул, решив, что Нейрит — только его добыча. Одного опрокинул подсечкой, а со вторым они столкнулись рядом с кустами и упали, рассмеявшись.
Парни отряхнулись и снова бросились в погоню, пытаясь доказать свое превосходство. Соперник нагнал Нейрит, ухватив за волосы, она извернулась и лягнула в голень, вырываясь и смеясь. Он одарил ее гневным взглядом, а Эфен тем временем обогнал своего неудачливого соперника.
Они уже покинули недра сада, оказавшись в лесу. Луна одарила их напоследок серебристым светом и исчезла, погрузив во мрак. Нейрит и Эфен, запыхавшись, остановились, растерянно осматриваясь. В гонке они забежали глубоко в лес. Слышался шелест деревьев, шепчущихся о чем-то, трещание светлячков, ухание совы и еще миллионы ночных звуков. Эфен пытался сориентироваться. Без оружия и охраны он ощущал себя неуютно. Вскоре они стали мерзнуть от испаряющейся с одежды воды.
— Что будем делать? Я не знаю, где мы, — принц пожал плечами, думая, что, как назло, звезды скрылись из виду. Он подошел к Нейрит и обнял ее, согревая.
— Мне страшно, — прошептала она, услышав треск ветвей. Принц и жрица резко обернулись, напряженно всматриваясь в заросли леса.
— Ты совсем без оружия? — спросила она тихо, на что принц кивнул, пытаясь разглядеть зверя.
— Уходим, — сказал он, медленно уводя ее в сторону.
— Куда? — он передернул плечами, жалея, что варнапа нет с ними. Эти существа ориентировались в лесу, словно птицы в небе.
— Не важно, но встреча с хищником нам незачем, — принц ускорил шаги, пытаясь не шуметь, Нейрит повторяла за ним. Ноги кололо, и она стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть.
— Может, ментально связаться с кем-то? — предложила она дрожащим голосом.
— Я уже пытаюсь это сделать, но в лесу есть мертвые зоны, — он напряженно пытался кого-нибудь найти, и лицо его просияло, стоило ему ощутить человека. Принц перешел на бег, держа Нейрит за руку. Вскоре в темноте замерцал огонь. Он продолжал копаться в голове атланта, выяснив, что он — охотник вполне добропорядочный, а треск продолжался за спиной.
— Стоять, кто идет?! — подал голос часовой. Охотники всегда ходили за добычей группой — слишком опасные звери водились в лесу, чтобы охотиться в одиночку.
— Люди, — к ним вышел мужчина средних лет.
— Я вижу, откуда будете?
Принц замялся:
— Из храма, пока бесились, оказались в лесу и заблудились. Со мной жрица любви, — сказал он.
Мужчина принюхался и попытался прощупать ментально, игнорируя приближающийся шум. Люди могли быть опасны. Нейрит открылась сразу, а принц не спешил этого делать, приоткрываясь по чуть-чуть, позволяя считать только самую основную информацию.
— Ваше Высочество, — удивился мужчина, сторонясь. Охотники уже рассредоточились. Эфен выдохнул, он больше боялся за Нейрит. Рядом с охотниками они были в безопасности.
— Идите к костру, вы полностью продрогли, — молодой парнишка проводил их, и Нейрит с Эфеном стали греть руки, напряженно прислушиваясь к лесным звукам. Треск становился все ближе, дрожала земля, вибрируя и говоря, что приближается что-то большое и тяжелое. Наследник всматривался в колющую глаза темноту. Как он ненавидел ощущать себя беспомощным.
— Давид и Веер, охраняйте гостей, — парни с готовностью кивнули, встав по обе стороны.
— Как вы оказались без охраны? — спросил самый молодой, поражаясь безбашенности принца. И такого человека готовят к правлению! Наследник пожал плечами. Одежда высыхала, неохотно липнув к телу.
Вскоре из-за исполинских деревьев показалась морда динозавра с короной в виде пластинок. Кровь заструилась быстрее. Испытав страх, Эфен выдернул из-за пояса мальчишки кинжал, имевший цвет расплавленного железа.
— Он заряжен огнем, стреляет на расстояние до двух километров, — проинструктировал парень, заметив пропажу оружия. В руках у него самого был пистолет, гревший руку.
Эфен напрягся, когда показалось массивное туловище динозавра, в холке — метров двадцать. Принц увидел, как на него упали сети, а затем он нажал кнопку, выстрелив по лапам динозавра. Воздух сотряс рев, янтарные глаза устремились на принца, горя кровожадно и яростно. Атланты рептилии были по колено, имея рост в среднем три метра.
Затем сети стали затягиваться, обездвиживая тварь. На холку запрыгнул охотник, вонзив тонкое лезвие меж пластинок. Лес еще раз содрогнулся от нечеловеческого рева. Животное боролось, пытаясь разорвать путы. Мужчина поспешил спрыгнуть с рептилии и отбежать на несколько метров, позволяя телу свободно упасть меж деревьев, ломая молодые пальмы, эвкалипты и кусты. Воздух огласил возмущенный щебет, стая птиц поспешила покинуть опасную зону. Существо упало с грохотом, заставив содрогнуться землю, и воздух огласил предсмертный хрип. Желтые глаза остановили свой взгляд на принце — виновнике его смерти. Он посмотрел равнодушно, жалея лишь об одном, что не он прикончил динозавра, но в то же время понимая — в одиночку не справился бы. Нейрит словно прочитала его мысли. Возможно, так и было.
— Ты все равно самый лучший, — она улыбнулась, поцеловав его. Эфен обнял ее, следя за работой профессионалов. Они осторожно срезали когти, чешую и рога. Когда закончили с трофеями, принялись резать мясо. Ну и пахло от рептилии! Огонь дрогнул, грозясь погаснуть, и Эфен, встав, подбросил лежащие недалеко дрова. Мужчины подвесили котел, налив воду.