— Хотите, я приготовлю ужин? — предложила жрица, не любившая сидеть без дела. Все закивали.
— Кто со мной за травами? — Эфен поднялся, и еще пара охотников вызвались их проводить. Они насобирали нужных трав спустя минут двадцать. Как раз закипела вода. Нейрит быстро аккуратными ломтиками нарезала мясо и скинула в котел, подбрасывая травы.
— Не отравишь? — подмигнул один озорно.
— Посмотрим на ваше поведение.
А в лесу стало ощутимо холодать. Парнишка вытащил из рюкзака плед и накинул на дрожавшую Нейрит.
— Грейся… — принц завороженно наблюдал за пляской костра, почти не отслеживая окружающих, думая о чем-то своем…
========== Глава 4. Пикник ==========
Вскоре лес наполнился приятными ароматами. Охотники мысленно облизывались, а желудки урчали. Они достали еще припасов: картошку, морковь и кучу других плодов. Эфен усмехнулся.
— А давайте закатим пикник? — предложил он, беря продукты. Дойдя до ближайшей речки и помыв их, он стал огненным кинжалом начищать картошку, отключив режим активности. Охотники смотрели удивленно, искренне считая принцев и принцесс неумехами и слишком изнеженными, чтобы выполнять грязную роботу. Но только из принцев еще готовили воинов, но это само собой разумеющееся.
— Есть еще котлы? — поинтересовался Эфен с улыбкой. Охотники синхронно кивнули и притащили два котелка.
— Принесите кто-нибудь воды, — велел он, махнув кинжалом в сторону речки. Самый молодой повиновался. Вскоре в двух котлах что-то варилось, а в третьем, самом маленьком, закипал чай. Холод перестал ощущаться, и лицо принца было расслаблено.
— Может, сделаем шашлыки? — поинтересовалась Нейрит, подходя к огромному куску мяса и отрезая еще ломоть. К счастью, охотники оттащили рептилию подальше, потому что со всех сторон слышался шум, явно кто-то желал полакомиться. Хорошо, что они перенесли свой лагерь с предыдущего места, где произошла кровавая бойня.
— Ваше Высочество, — молодой человек замялся, принц подбодрил его взглядом, продолжая колдовать над фруктами, которые нарвал один из охотников. — Не сочтите это за дерзость, но вы умеете создавать защитное поле? — юноша сделал задумчивый взгляд, и Нейрит пихнула его в бок.
— Умею.
— Не могли бы Вы огородить это поле? — охотник смутился и потупил взгляд, явно боясь негативной реакции. Эфен кивнул и, сделав несколько пасов рукой, протянул искрящуюся сетку, накинув ее, словно сито.
— Эфен, ты связывался с родителями?
Принц покачал головой.
— Ой, простите, вы, — смутилась Нейрит, вспомнив, что они не в обычной обстановке.
— Нет, зачем? — с недоумением спросил он. Вот тут и началось. Нейрит вспыхнула, как спичка, и сказала:
— Зачем? А то, что твоей охране открутят голову, потому что они в очередной раз тебя упустили! Это еще полбеды. Король придет в неистовство, если узнает, что они даже понятия не имеют, где ты и жив ли! Я не ручаюсь за то, что после этого он их не бросит в темницу или не велит казнить, ведь по их оплошности два года назад тебя чуть не убили, и им почти это удалось. Хотя о чем я, ведь… — Нейрит вздрогнула, увидев вспышку в глазах принца. Он навис над ней:
— Не много ли вы, леди, себе позволяете? Что скажет отец? Да, придет в бешенство, но и меня достало все время ходить под присмотром охраны, когда один шаг вправо или влево, и тебя лишают кислорода. Почему я не могу себе позволить побыть обыкновенным подростком со своими проблемами? Ощущаешь себя пятилетним ребенком, над которым вечно трясутся. Я не имею права напиваться, потому что надо заботиться о статусе семьи. За каждым моим шагом и словом следят миллионы людей, ожидая какой-нибудь выходки, неприемлемой для принца! Знаешь, я давно подумываю об уходе, чтобы просто быть самим собой, не надевая маски, не думая о народе, не оглядываясь каждый раз на свои поступки. Потому что я просто хочу побыть безбашенным подростком, который курит с друзьями, пьет и может уснуть на улице, потому что вся страна не будет тыкать в него, говоря: «Как он себя повел!». Я не могу элементарно подраться от души с кем-то — тут же встревает охрана: как бы их ненаглядного принца не ранили и не попортили внешность! Я задых… — он оборвал себя на полуслове, посмотрев на шокированных охотников. Смутившись, он сказал:
— Прошу прощения. Даже сейчас, находясь в маленькой компании, вдали о города, я не могу расслабиться, потому что имидж превыше всего. И сейчас моя несдержанность, увидишь, аукнется, потому что принц должен быть образцом и примером. Многие мечтают оказаться на моем месте — я бы с радостью его отдал, чтобы каждый день не думать о народе, забывая о себе. Что я — подросток со своими потребностями, но не могу себе позволить эту роскошь, потому что на мне висит ответственность за всю страну. — Эфен отвернулся и как ни в чем не бывало продолжил заниматься своим делом. Он еще кипел внутри, но старательно делал вид, что все хорошо.
В воздухе висела звенящая тишина, так давящая на и без того взведенные нервы. Напряжение дрожало струной. Сейчас он сожалел о своем срыве, ведь Нейрит просто заботится о нем, как это делают многие. Но она ценит его очень сильно.
— Стоит охотник на номере, ждет трицератопса, которого загонщики гонят. Вдруг выбегает прямо на него матерый ящер и орет ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ голосом:
— Не стреляй! Это же я! У них там колдовство какое-то: нас в себя обратили, и теперь под видом людей за нами гонятся! — охотник опешил. А часто ли с вами трицератопсы разговаривают? Ну и пропустил динозавра за флажки. «Права была мама, — думает спасшийся трицератопс, — учить языки надо! А то и пристрелить могут!» — молодой охотник попытался анекдотом разрядить ситуацию. Шутка возымела нужный эффект, и все засмеялись. Принц вытер выступившие слезы и поставил фрукты жариться. Они развели еще один костер для шашлыков.
Ночь, улыбаясь, скользила сквозь ветки, приближаясь к рассвету. Вся компания вскоре расстелила скатерть и принялась уплетать приготовленную еду. Эфен вздрогнул, ощутив легкое прикосновение к сознанию и настойчивый треск в голове, — это кто-то пытался с ним выйти на связь, но не мог проникнуть в голову. Юноша напрягся. Но облегченно выдохнул, прощупав абонента, — это был отец, и Эфен, недолго думая, заблокировал связь.
Принц боковым зрением заметил, как биополе начало волноваться, выгибаясь, словно под ударами потока ветра. Юноша впился в стройные рисунки, и они рябили, изгибались, вздымались кверху.
— Кто-то пытается продавить поле, — заметил он с тревогой. Рисунки замигали, и принц сделал подпитку, но от этого было мало эффекта. Поле выгнулось и раздвинулось. В проеме стояло странное существо. Плащ словно был соткан из клочка тумана, глаза огромные и черные, он покачивался, смотря на компанию. Мужчины сгруппировались, держа наготове оружие, и принцу показалось, что туман изогнулся вопросительным знаком, а в глазах читалась насмешка.
— Спокойно, господа, я пришел с миром, — проговорило существо, при этом не пытаясь к ним приблизиться.
— Есть расы, которые могут пробить ваше поле? — спросил напряженно охотник.
— Нет, кроме Мисии*, но, правда, сейчас я уже в этом не уверен, — он до побеления костяшек сжимал рукоять кинжала, когда Нейрит засмеялась после долгого всматривания в существо. Мужчины скосили на нее взгляд.
— Успокойтесь, это — посланник богини мира, — она, расслабившись, опустилась на траву, мужчины, поколебавшись, тоже присели.