— Да? — сказала она, не отрывая глаз от фиолетовой имитации живого насекомого.
— В последнее время не было мигреней?
— Ничего страшного, дорогая, не волнуйся об этом.
— Тогда врачи выяснили, что их вызывает? — в моем голосе звучала надежда.
Она покачала головой и подняла руку в воздух, чтобы позволить бабочке взлететь.
— Нет, — выдохнула она. — Они все еще ищут.
— Может ли это быть психосоматическим? — тихо спросила я, выплескивая то, что было у меня на уме последние недели.
— Перл, — ее тон был укоризненным.
— Извини, но сколько тестов должно дать отрицательный результат, прежде чем мне разрешат задать этот вопрос? Ты же знаешь, я надеюсь, что это ничего не значит.
Аватар моей матери вошел в мое пространство и обнял меня.
— Будь в безопасности, дитя мое, и никогда не забывай.
— Я знаю, — сказала я с грустной улыбкой и комом в горле. — Ты любишь меня.
Глава 2
Переговоры
Перл
Как и в прошлый раз, когда я разговаривала с правителем Северных земель, я присоединилась к нему в его виртуальной комнате. Я бы предпочла выбрать для нашей встречи обстановку своей виртуальной реальности, но Хан опередил меня. Обычно я выбираю спокойную атмосферу, такую как парк, ручей или скамейка с видом на пляж или горы — предпочтительно с животными, которые добывают пищу и пьют на заднем плане, потому что это создает спокойную атмосферу. Местом, выбранным Ханом, был офис.
— Добрый вечер, член Совета, — сказал Хан и пригласил меня сесть в кожаное кресло напротив его стола. Кожа оскорбила меня, но я была здесь не для того, чтобы говорить о защите животных или указывать ему, что такое кресло незаконно на Родине.
— Как удобно, что вы, наконец, открыты для того, чтобы у нас была прямая линия связи. Я должен признать, что мне всегда было скучно отправлять сообщения через границу. — Он откинулся на спинку стула с самодовольной улыбкой. — Как будто мы живем в гребаные средневековые времена.
Я одарила его своей самой терпеливой улыбкой.
— Как я уже говорила вам в прошлый раз, мы исключаем вас из использования нашей сети связи по соображениям безопасности. Я уверена, вы можете это понять.
Он слегка фыркнул в ответ.
— А вы уверены, что эта линия безопасна?
— Возможно, прошло почти четыреста лет с момента Токсичной войны, но мы прекрасно понимаем, как кибератаки помогли уничтожить нашу планету, и теперь, когда мы установили мирное существование, мы не собираемся подвергать его опасности, предоставляя доступ посторонним.
— Посторонним. — Хан скрестил руки на груди.
— Посторонним, — спокойно повторила я. — Ваши предки решили отделиться, когда отказались подчиняться женщинам.
— И мы благодарны за это, — заявил Хан. — Мы свободные и гордые люди.
— Которые похищают женщин, — резко сказала я, нарушая свое обычно постоянное дружелюбное отношение.
Он нахмурился.
— К сожалению, мой брат нарушил договор. Честно говоря, я тоже этому не рад, но Лаура — жена моего брата, и ее исчезновение поставило нас под давление. Вы сможете вернуть Афину, как только доставите нам Лауру.
— Нет, нам нужно немедленно вернуть Афину, — четко заявила я.
Хан прищурил свои темные глаза и, все еще скрестив руки на груди, дал понять, что не сдвинется с места в этом вопросе.
Упрямый человек, подумала я и спросила:
— Так ли на самом деле выглядит ваш офис? — я неторопливо обвела взглядом комнату, впитывая подсказки о Хане Аврелии.
— Более или менее, — подтвердил он.
Позади него была книжная полка, полная чего-то похожего на старинные книги, а перед ним на краю стола стояла шахматная доска.
— Лорд Хан, — тихо сказала я. — Вы производите впечатление умного и образованного человека, и, судя по шахматной партии на вашем столе, я предполагаю, что стратегия — ваша сильная сторона.
Он слегка расправил плечи, но этого было достаточно, чтобы я поняла, что моя лесть сработала.
— Мы не можем найти Лауру, и мы не можем позволить вам оставить Афину. Это действительно так просто.
— О, это так? — Хан слегка повернул голову и повысил голос. — Я оставлю Афину у себя, пока ты не вернешь мне Лауру. Вот как это, черт возьми, просто.
Я расправила плечи и заговорила с придыханием, как будто из меня вываливался секрет:
— Совет обсуждает возможность задержать следующую партию мальчиков вам до тех пор, пока мы не вернем Афину.
Хан угрожающе наклонился вперед. Его лицо выглядело так, словно он высосал лимон.