Коля достал фотоаппарат и принялся фотографировать все вокруг, изредка комментируя красоту леса междометиями «ах», «ух» и «хых». Деревья, росшие по обе стороны притока, стояли плотно, словно настоящие стены, их мощные стволы были обвиты лианами, папоротники зелеными фонтанами застыли между громадами тропических великанов, а экзотические запахи сельвы просто сводили с ума. Шум мотора изредка тревожил бурых уток, которые при нашем приближении стремительно скрывались в зарослях высокого тростника, а вот стройные белые цапли, сидевшие на ветвях затопленных деревьев, не обращали на нас никакого внимания.
Потом мы заметили ленивца – забавного зверя с маленькой головой, которая казалась лишь завершением толстой шеи. Ленивец висел на дереве, меланхолично жуя листья. Коля, увидев забавную, вечно улыбающуюся мордашку зверька, стал из упрямства спорить с Майком – он почему-то вбил себе в голову, что это обыкновенная обезьяна. И только после того, как увидел, что у ленивца ушло две минуты, чтобы просто поднять лапу и опереться о ветку, Коля признал правоту нашего проводника, сфотографировав предмет споров на память.
После встречи с ленивцем Майк оживился и стал рассказывать нам о флоре и фауне здешних мест, о проделках обезьян, о самых страшных рыбках Амазонки кандиру, которые заползают в естественные отверстия на теле человека и вытащить их можно только хирургическим путем…
Услышав об этих тварях, Коля заявил, что он поскорее хочет отсюда убраться. Он не очень хорошо разбирался в животных, мне кажется, он не смог бы отличить гризли от обычного бурого медведя. А то, что бурый медведь – не белый, он сумел бы определить только по цвету. Впрочем, Коле наплевать на биологию, поскольку он искренне считал физику единственной стоящей наукой, именно поэтому не забивал себе голову вещами, которые, как ему казалось, не имеют никакого значения.
Однако Майка он слушал внимательно. Я не сомневался, что знаю о местной флоре и фауне гораздо больше, чем наш проводник, но не хотел его прерывать. Он рассказывал с энтузиазмом, его было интересно слушать, я же с головой углубился бы в сухие научные формулировки, и слушать меня смог бы только ученый. Ну кому интересно знать, что дерево, мимо которого мы сейчас проплываем, называется Roysonea regia? Пальма и пальма.
Коля, успокоенный словами Майка о том, что кандиру, как и пираньи, нападают на людей только в определенных условиях, успокоился, окончательно развесил уши и от души хохотал, слушая новые истории проводника, на этот раз об обезьянах.
Меня же отвлекла острая боль в затылке. Казалось, мне в мозг воткнули раскаленный железный прут и медленно там проворачивали. Обычно это не предвещало ничего хорошего.
Рядом находился Белый.
Коля перестал смеяться и заозирался по сторонам. Цикады внезапно умолкли, лес замер.
Я осторожно положил руку на «АК», не сводя глаз с сельвы на левом берегу. За нами следили. Я чувствовал чужой разум, не желавший нам ничего, кроме смерти.
– Что случилось? – шепотом спросил Майк, уменьшая обороты мотора.
Коля вместо ответа передернул затвор автомата. Каноэ поплыло медленнее, мы напряженно смотрели на переплетение растений, пытаясь разглядеть врага.
Внезапно напряжение исчезло. Боль утихла, цикады вновь истошно завопили. Я выдохнул, отложил автомат и достал сигарету.
– Что это было? – спросил Майк. – Вы что-нибудь увидели?
Мы с Колей переглянулись и покачали головами.
К вечеру мы наконец-то пристали к берегу, вытащили из каноэ все рюкзаки, накрыли лодку брезентом и привязали крепким канатом к стволу одного из деревьев, росших прямо у воды.
Мы с Николаем сели возле вещей, а Майк пошел искать место для ночевки. Я взглянул на Колю.
– Сегодня вечером, – сказал я, закуривая.
– Отлично, – ответил Коля. – Все ингредиенты готовы… Ты говорил, костер?
– Да. Только нужно быть предельно осторожными.
– Почему?
– А ты не чувствуешь? – Я затянулся и с силой выдохнул дым.
– Я не Ферзь.
– Ты не ответил.
– Чувствую, – признался Коля. – Здесь повсюду опасность.
– Это лес. Он полон животной магии. Мы не должны будить Спящих, здесь все пронизано Силой: одно неправильное движение, и нам конец.
– Что насчет Майка? – спросил Коля. Я понял, что он имел в виду.
– Его нейтрализуем. Он не должен ничего знать. Коля согласно кивнул. В лесу настолько тихо, что слышалось даже потрескивание табака в сигарете.
– Сегодня на реке… Что это было? – спросил Коля.
– Точно не скажу. Скорее всего, Белые.
– Ты думаешь?
– Не уверен. Слишком далеко от места Прорыва. Хотя…
Я плюнул.
– В любом случае, тот, кого мы почувствовали на реке, не является значимой Фигурой. Может, Пешка, кто разберет…
– Странно.
– Согласен. Жизнь вообще странная штука. – Я затянулся и закрыл глаза.
– Он умирает. – Лекарь вытирал окровавленные руки тряпкой, и его изрезанное морщинами лицо казалось ликом языческих богов.
Гавейн побледнел и, словно загнанный тигр, заметался у входа в шатер.
– Нет, – бормотал он, словно заклинание, – Этого не может быть. Нет. Нет. Он не может… он не должен…
Лекарь смотрел на свои руки, с которых никак не хотела счищаться кровь короля.
– Король умрет, – тихо сказал он. – Я не в силах изменить предначертанное. Ни один лекарь в мире не сможет исцелить подобные раны.
Гавейн схватил лекаря за грудки, прорычав:
– Не смей говорить подобное! Он не умрет! Слышишь?! Он не может умереть!
Лекарь вцепился в крепкие руки рыцаря и крикнул:
– Я не всесилен, пойми! Если бы Мерлин был здесь… Возможно, он сумел бы…
Артур услышал эти слова. Он лежал в кровати, на окровавленных шкурах, и его душа пребывала на грани жизни и смерти. Король смотрел на красный свод шатра и вспоминал.