Из темноты к преподавателю внимательно присматривались сотни глаз. Он, едва сдержав крик ужаса, быстро поднялся на ноги в чем был — в одних разорванных штанах. Из коридора медленно начала прибывать вереница обитателей похоронного особняка. Это были тени умерших, чьи тела лежали в отдельных комнатах дома, стаи крупных жуков, чьи панцири покрывало множество блестящих глаз, и размытые силуэты огромных ксоло с пустыми глазницами, в которых теплилось иссиня-черное пламя.
Они заполняли вестибюль до тех пор, пока в нем не закончилось место, а Ашарх все стоял пораженный и смотрел на жутких тварей, потусторонних призраков и уродливых созданий, которые подходили к нему все ближе и ближе. Они тянули к профессору свои разлагающиеся длинные пальцы и лапы, пытаясь сдвинуть его с места и увлечь за собой в пустоту коридоров и лабиринты распахнутых дверей. Они звали его хриплыми голосами, стонали и вопили на все лады, разевая рты и пасти, из которых капала черная слюна.
Ашарх дрожал всем телом и с отвращением чувствовал, как его касались обитатели дома, отбирая по кусочкам всю любовь, крохи счастья и надежды. То, что было не доступно им после смерти. Тени и призраки пели свою надрывную заупокойную песню, которая впивалась в сознание профессора и завладевала его разумом. Неужели Лантея не слышит этот хоровод духов? Они так отвратительно стонут! Почему она все еще спит? Аш с трудом опустил взгляд и обомлел.
Лантеи не было у погасшего костра.
Преподаватель в ужасе замотал головой, руками разгоняя причитающие тени. И он успел заметить, как его белокожую бесчувственную хетай-ра тащит к распахнутым входным дверям тройка ксоло, расплывающихся черным туманом.
— Нет! Лантея!
Ашарх закричал во все горло и оттолкнул от себя наседающих призраков, которые тянули бездонные провалы ртов к лицу профессора, чтобы испить из него саму суть жизни. Похоже, путешественникам все-таки не стоило оставаться на ночь в Городе Мертвых, и теперь усопшие, покой которых нарушили так бесцеремонно, мстили незваным гостям.
Пока мужчина отчаянно пробивался к входным дверям, туманные ксоло уже вытащили Лантею на улицу. И в тот момент, когда Аш выбежал на порог, он успел лишь заметить ноги своей спутницы, которые исчезали за обломками разрушенной каменной ограды. Похоже, псы зачем-то несли девушку в лес, но профессору некогда было думать об их мотивах. Он изо всех сил побежал следом, слыша за спиной недовольные возгласы обитателей усадьбы, расстроенных тем, что их добыча так легко выскользнула из рук.
Преподаватель перепрыгнул через ствол упавшей сосны, и ноги сами понесли его в дремучую лесную чащу. Сердце колотилось в груди, а обнаженную кожу обжигали хлесткие удары еловых ветвей и морозный холод ночи. Земля была укутана в нежный саван первого снега, который скрипел под голыми ступнями Ашарха. Но он ничего этого не замечал, лишь краем сознания удивился, что раненая нога ни разу не дала о себе знать. Однако в тот миг это было даже к лучшему, ведь ему требовались все силы организма, чтобы догнать обидчиков и отобрать свою Лантею.
Впереди между пышными лапами голубых елей и стройными стволами сосен иногда мелькали силуэты призрачных псов, которые постоянно опережали профессора. Он начинал уставать, легкие горели огнем, но чем ближе он подбирался к ксоло, тем быстрее они от него ускользали. В какой-то момент их силуэты не замерли на небольшой открытой полянке, куда робкий звездный свет слабо проникал сквозь переплетения ветвей. Аш, не щадя себя, бросился к псам, уже думая над тем, как же он будет бить этих созданий, которые, судя по всему, даже не обладали плотью. А ксоло, лукаво склонив головы с пустыми глазницами, наблюдали за спешащим к ним профессором. Они явно ждали лишь этого последнего зрителя.
И стоило ему сделать первый шаг на поляну, как тройка псов, ощерив огромные пасти, острыми белыми клыками впилась в бледную Лантею, которая без чувств лежала на покрытой снегом земле, разметав свои алые волосы. Всего в несколько укусов призрачные посланцы разорвали тело девушки и жадно проглотили ее останки, практически не жуя.
— Тея! Нет!
Вопль отчаяния разорвал окружающую тишину.
Ашарх упал на колени на том месте, где виднелись кровавые пятна. Это было все, что осталось от его дорогой спутницы. Псы, неторопливо облизывая окровавленные морды, медленно растаяли в воздухе, подобно утреннему туману. А профессор остался испуганный и разбитый сидеть на земле, горько рыдая над собственным бессилием. Как он мог позволить этому случиться? Он не защитил Лантею! Из-за него она превратилась в небытие за несколько секунд. Неужели его слабости и безволию могло быть какое-нибудь оправдание? Аш кричал до тех пор, пока его голос не сорвался. Окружающая тишина леса поглощала все звуки, даже ветер не смел колыхать ветви.
Только что эта девушка беззаботно спала на плече мужчины, и вот уже растворилась, подобно первому снегу, зажатому в жарких ладонях. Почему это произошло? Его боль и слезы смешались воедино, и он камнем упал на холодную землю, задыхаясь от горя утраты и всепоглощающей тоски. Он потерял своих друзей одного за другим, а теперь навсегда расстался и с той, что заставляла его сердце биться. Как он мог теперь чувствовать себя живым без нее?
Ашарх не знал, сколько еще продолжалась эта чудовищная агония. Но постепенно огонь в его груди погас, и на смену всеразрушающему отчаянию пришли полное безразличие и апатия. Он словно бы перестал чувствовать что-либо, оглох и ослеп от своей боли. И был теперь лишь безвольной куклой, лежащей на снегу.
И тогда мужчина услышал четкий звучный голос, раздающийся словно в его голове и одновременно исходящий из окружающего пространства.
— Горя больше не будет.
Аш резко поднял голову. Посреди укрытой снегом поляны, где произошло ужасное действо, висело темное пятно. Словно в сердце леса в воздухе парило черное зеркало. Мужчина замер, изучая странный предмет, который на секунду показался ему живым.
— От всех твоих страхов и печалей есть лекарство.
Осторожно поднявшись, Ашарх медленно подошел вплотную к неясному пятну. В нем не было ни отражения, ни света. Лишь всепоглощающий мрак.
— Сделай шаг туда, где нет абсолютно ничего.
Профессор неуверенно протянул пальцы, касаясь ровной глади черного зеркала. Оно не было ни холодным, ни горячим. Аш даже не был уверен, существовало ли оно на самом деле.
— Я — твое единственное избавление от боли.
И он решился. Ашарх сделал глубокий вздох и, закрыв глаза, шагнул вперед, навсегда исчезая в ненасытном чреве Пустоты.
Эпилог
Он имел много имен. Старшие братья и сестры отзывались о нем не иначе как о боге-предателе. Свои и чужие дети почитали его как Схаргхо. А первозданный Хаос нарек его своей Пустотой. Но теперь ему предстояло примерить еще одно имя. Пусть оно было временным, но даже большие дела стоило начинать с малых шагов. Он с безразличной улыбкой смотрел на своего избранника.
Первый смертный, что добровольно ступил в Пустоту. Ценная добыча. Разве можно желать лучшего преемника для бога?.. Даже забавно, как же легко затуманить разум человека и обратить его на свой путь!
Ты, верно, задаешься вопросом, что теперь будет дальше? Я отвечу тебе, Сои Ашарх.
Я подарю тебе такую силу, о которой ты никогда и не мечтал, смертный. Это будет истинное могущество бога, сильнейшего среди всех…Чтобы мир погрузить в Пустоту, потому что иной судьбы этой помойной яме нельзя и желать…
…кроме как утолить ненасытный Голод Пустого.