Когда стражи закона отдалились на достаточное расстояние, то пара продолжила путь. Буквально через пять минут Аш привел девушку к порогу своего дома.
— Нам сюда, — он указал взглядом на дверь.
— Это твой дом? Там есть еще кто-то внутри? Только смотри не ври мне, профессор, — нож погладил мгновенно напрягшегося заложника по воротнику кафтана.
— Моя домоправительница, но она всегда сидит в своей комнате на первом этаже. Больше никого. Лестница на второй этаж находится прямо у двери, мы должны подняться наверх, там моя комната.
— Надеюсь, что это правда.
Ашарх открыл ключом входную дверь, и пара вошла в неосвещенный коридор, в конце которого была лестница на второй этаж. Когда они тихо поднялись в комнату профессора и захлопнули дверь, то девушка, наконец, отпустила заложника.
— Сиди молча на кровати и не двигайся.
Шпионка быстро осмотрела все углы маленькой комнаты: она первым делом заглянула в шкаф, где сиротливо висела немногочисленная одежда преподавателя, после окинула взглядом стопки книг, приютившиеся у стены, мельком выглянула в окно и после тщательно задернула занавески.
— Теперь можно и поговорить, профессор, — девушка, скрестив руки на груди, встала напротив сидящего на кровати Аша. — Ты меня не подвел, глупостей делать не стал. Хвалю. А теперь отвечай, кто были те люди, что на нас напали?
— Слушай, я не знаю, кто ты и что тебе нужно, но я уважаемый человек и не потерплю такого отношения к себе! Мы должны поговорить как воспитанные люди.
Звонкая пощечина обожгла щеку мужчины. Голова, все еще болевшая от удара об стену, взорвалась новой волной мигрени.
— Ты сейчас не в том положении, чтобы возникать, не находишь? Если в академии все профессора такие же выскочки, то уж лучше мне туда не поступать.
— Ты и не сможешь, — Ашарх озадаченно потирал щеку, немного умерив свою гордыню.
— С чего ты взял? Думаешь, мне не хватит знаний? — собеседница моментально вспылила. Очевидно, она не любила, когда сомневались в ее способностях и возможностях.
— Думаю, что тебе не позволят показать свои знания. Схватят уже завтра.
— Кто? Эти неумелые стражи, от которых я избавилась?
— Ты действительно не понимаешь, что произошло, девчонка? — Ашарх позволил язвительности проскочить в голосе.
— Лантея, зови меня Лантея. Я тебе не девчонка какая-то, профессор. Не зли меня, а скажи все прямо.
— Это была не простая стража. За тобой пришли Сыны Залмара — орден, который контролирует народные настроения внутри страны, искореняет язычество и подготавливает разведчиков, одновременно с тем разыскивая иностранных шпионов. Они — каратели, подчиняются напрямую Пророку и следят за безопасностью в стране.
— И с чего ты взял, что им нужна именно я? — Лантея, нахмурившись, внимательно наблюдала за собеседником.
— Можешь ударить меня снова, но дураком не считай. Ты не человек.
— Ты очень наблюдательный, профессор.
— Ашарх. Это мое имя, Лантея, — с нажимом произнес мужчина, у которого уже начинал дергаться глаз от пренебрежительного тона шпионки.
— Хорошо, Ашарх, — с холодом в голосе проговорила девушка. — Почему они на нас вышли?
— На тебя. Меня хотели взять просто потому, что был рядом. Для них ты шпионка, которая сильно выделяется из толпы. Без сомнения, как только ты вошла в Италан, то Сыны уже начали следить за тобой. Стражи просто не могли не обратить на тебя внимания у ворот.
— Но я не шпионка! Я действительно пришла в столицу, чтобы поступить в академию и получить все возможные знания о мире.
— Тогда кто ты такая? — профессор даже немного повысил голос. Лантея смерила его странным взглядом, прежде чем ответить.
— Ты мне не нравишься, Ашарх. Поэтому не испытывай мое терпение, а просто отвечай на вопросы. Эти Сыны правда так опасны?
— Ха! Это орден неприкасаемых, любимые дети Владыки. Если даже просто сказать им слово против или тронуть пальцем, то уже к концу дня ты будешь захлебываться в крови в казематах боли. Сегодняшняя драка — это начало очень больших проблем.
— Что значит слово «казематы»? — неожиданно спросила девушка, наморщив лоб.
— Так в столице называют караульный дом, где Сыны пытают преступников. Очень скоро ты там окажешься, поверь мне.
— Все не может быть так серьезно, профессор! — Лантея начала нервничать.
— Они перевернут вверх дном всю страну, чтобы найти тебя. Теперь это дело принципа. Один из четверых ведь не умер, не так ли? Нож попал ему в горло, но, когда мы уходили, он еще стонал. Теперь они не успокоятся, пока не возьмут твой след. К утру каждый угол столицы будет обыскан, а с первыми лучами солнца во все концы Залмар-Афи полетят гонцы с ориентировками. Уже были подобные случаи! Сыны не прощают таких оскорблений!.. Плохо, что вместе с тобой будут искать еще и меня, как подельника… Не такой участи я себе желал.
— Вот тьма! — девушка разъяренно сжимала кулаки, бегая взглядом по комнате.
— Все, что нас ждет в Италане, — это пытки и мучительная смерть. Это я тебе обещаю.
— Замолчи, профессор! Я поняла! Дай мне минуту.
Лантея сосредоточенно меряла шагами пол, на лице ее четко были написаны метания и беспомощная злоба. Наконец она с силой впечатала обе руки в поверхность стола:
— Все теперь пошло прахом, все мои старания! Я так долго готовилась к поездке, а для чего? Чтобы в первый же день настроить против себя этих палачей? Тьма их забери! Но теперь уже ничего не исправить… Мне придется возвращаться обратно. В Зинагаре есть хоть какой-то шанс, что в лесном домике меня не скоро найдут. Да и старая перечница подскажет, что мне делать.
— А что теперь будет со мной? — аккуратно спросил Аш, наблюдая за уже успокоившимся лицом эмоциональной девушки. — У меня нет друзей с домиком в лесу. Здесь вся моя работа и жизнь. А теперь если Сыны поймают хотя бы одного из нас, то им гораздо проще будет выйти на другого. Боюсь, что мы в одной связке.
Лантея минуту молча изучала собеседника, словно оценивая его, как товар для последующей продажи. Профессор даже начал откровенно волноваться, опасаясь, что незнакомка решает, как бы скорее его убить и без проблем избавиться от трупа.
— Насколько хорошо ты знаешь мир вокруг, Ашарх? Залмар-Афи, другие страны и их историю?
— Не хочу хвастаться, но вряд ли ты найдешь в столице хотя бы одного человека, который лучше меня знает всемирную и отечественную историю. Но к чему этот вопрос?
— Звучит очень самоуверенно.
— Думаешь, я вру? — мгновенно вспылил преподаватель.
— Думаю, ты напыщенный дурак. Но все же я рискну сделать предложение, профессор, которое тебе придется принять, так как выбор твой невелик.
Ашарх с подозрением оглядел свою собеседницу, которая резко замолчала, видимо, обдумывая свои последние слова. Кажется, она уже начинала сомневаться, что все-таки сказала их.
— Ты выведешь нас из Италана сегодня, сориентируешь в дороге до региона Вех. А после ты пойдешь вместе со мной в пустыни Асвен, в мою страну, чтобы поделиться своими богатыми знаниями о внешнем мире с моим народом. Взамен я постараюсь защитить тебя в дороге, а по прибытии на место осыплю деньгами, если тебе будет угодно, и помогу посетить библиотеку правительницы с редчайшими книгами, — все это девушка говорила с совершенно серьезным лицом, словно читала доклад на лекции в академии.
— Что? В пустыни Асвен? — Ашарх выглядел растерянным.
Насколько он знал, эта безжизненная песчаная территория на краю материка никому не принадлежала, и в ней водились лишь откормленные ящерицы и летали перекати-поле.
— Послушай, это все звучит бредово. В пустынях нет никаких стран. Да там даже ифриты не смогли выжить! Признай, ты просто издеваешься надо мной?
— Я совершенно серьезна.
— О боже великий! Ты предлагаешь такие сумасбродные вещи, но в тоже время даже не можешь сказать, кто же ты такая на самом деле?!
— Если от положительного ответа тебя отделяет лишь этот пробел в информации, то пожалуйста. Я из хетай-ра.
— Хетай-ра? — Ашарх нахмурил брови, странное слово было ему незнакомо. — Что это? Какой-то иноземный титул или воинское звание?