— Нет, — губы девушки недовольно сжались в тонкую линию. — Это название моего народа.
— Среди известных рас и народов ничего подобного не существует. Я знаю, о чем говорю!
— Твои сведения не совсем правдивы. Вы ничего о нас не слышали лишь потому, что мы так решили давным-давно. Мы скрываемся в бескрайних пустынях Асвен уже многие тысячелетия.
— Там невозможно выжить! Только если…
— Профессор, у нас мало времени, — Лантея резко прервала размышления мужчины.
— Подожди! — лицо профессора озарила догадка. — Только если не обладать особой магией! Например, магией песка! Вы… Те самые пустынные жители?! Создания из старых преданий, умеющие управлять песком?..
— Можно и так сказать.
— Постой, но ведь это немыслимо! Да, я видел твою магию в том переулке, но внешне ты похожа на человека. Трудно поверить, что полумифическая раса, живущая в песках, не отличается от нас, — Ашарх сам не заметил, как начал машинально щелкать суставами пальцев. Это была его старая привычка, помогающая как-то справиться с давлением мыслей в голове.
— А если так? — девушка вдруг широко улыбнулась профессору, демонстрируя нечеловеческий прикус. Четыре пары звериных клыков мелькнули в неярком свете, проникавшем через занавески. Две пары коротких и две более длинных.
— Проклятье! — пораженно выдохнул Ашарх. — Это просто невероятно… Древняя раса вновь явила себя миру! Какое открытие для всего научного сообщества!.. Но что ты делаешь здесь, в Италане?!
— Думаешь, лишь вы потеряли нас из виду? Мой народ забыл о том, что вне пустынь тоже существует жизнь. Тысячелетия хетай-ра не покидали пески, живя по своим законам. Я одна из тех, кто рискнул выйти за пределы пустынь, но большинство моих соотечественников считает меня просто чудачкой. Однако я здесь, в другом государстве, познаю ваши законы и традиции, чтобы принести эти знания домой. Я уверилась, что жизнь за песками не кончается. Но хватит обо мне. У нас не так много времени. Ты должен решить, принимаешь мое предложение?
— А если я откажусь? — Ашарх и сам знал ответ, но все же хотел услышать его от Лантеи.
— Тогда ты уснешь. Ты слишком много узнал от меня, Сыны могут вытянуть из тебя информацию. Поэтому мне придется оборвать твою жизнь, — девушка говорила это спокойно, внимательно наблюдая за преподавателем.
— Выжить поодиночке у нас шансов мало.
— Я бы сказала, что никаких. Ты откровенно слаб и не можешь даже защитить себя, а я почти ничего не знаю о мире вокруг, как выяснилось сегодня. Поэтому сделка, которую я тебе предлагаю, взаимовыгодна. Думай.
Ашарх поднялся с кровати и отошел к окну. Все его нутро дрожало. Эта идея была просто абсурдна. Мужчина щелкал суставами, пытаясь разумно подойти к нелегкому выбору. Но быстрые решения всегда давались ему плохо. Если бы он мог неторопливо помыться в бадье с горячей водой, выпить кружку травяного отвара и хотя бы одну ночь над всем этим поразмыслить, то было бы куда проще. Но за спиной нетерпеливо барабанила ножкой Лантея, ожидая ответа. И Аш решился.
— Да будет так. Я иду с тобой.
Девушка мгновенно посветлела лицом, и собеседники обменялись крепким рукопожатием. Они сами еще не осознавали, насколько судьбоносной была эта встреча. В тот момент они лишь настороженно приглядывались друг к другу и пытались понять, как высоки их шансы уйти от неминуемой погони Сынов Залмара. Лантея, не отпуская ладони профессора, притянула его к себе и проникновенно сказала на ухо:
— Теперь мы крепко связаны. Если потонет один, то он утянет за собой и второго. Предательства я не потерплю, запомни это. Нужно действовать слаженно. Пора уходить.
Аш молча отстранился от своей неожиданной спутницы. Он торопливо начал собираться, подгоняемый красноречивыми взглядами спешащей девушки. Мужчина бросил в сумку чистую одежду, мешок с накоплениями на черный день, одинокую книгу, вещи, нужные в дороге, и остатки еды со стола. Напоследок он старательно свернул в рулон тонкое шерстяное покрывало и повязал его поверх набитой сумки. На поясе профессор закрепил выуженный из-под кровати кнут, которым он когда-то хорошо умел владеть, а теперь брал его с собой за неимением другого оружия. Никогда раньше он не думал, что может собраться так быстро.
Две тени тихо покинули дом, предварительно оглядев всю улицу и прилегающие здания. Ашарх повел свою спутницу через лабиринты темных и пустых проулков, аллей и перекрестков. Когда где-то были слышны шаги приближающейся стражи или случайных прохожих, то мужчина и девушка ныряли в спасительные закутки, замирая на какое-то время. Но ночь была тихой и спокойной, город спал сладким сном в ожидании нового дня, поэтому путь до стен им удалось проделать без каких-либо проблем. Покинуть Италан можно было через небольшой тайный ход во внешней городской стене, который по факту был и оставался обыкновенной незаделанной дырой. Когда Аш еще только учился в академии, то он часто бегал со знакомыми в предместье, где устраивали торжества и праздники с вечерними гуляньями. На ночь ворота Италана крепко закрывали, а вот эта лазейка всегда была доступна. Так и спутники легко проскользнули через ход.
Выбравшись из столицы, они продолжили свой путь в темноте ночи, освещаемой лишь робким сиянием звезд, усыпавших небо. За их спинами высилось непоколебимое сердце Залмар-Афи, окруженное рядами толстых стен. Ашарх даже не оборачивался назад: он не оставил там ничего действительно важного, но в глубине души профессор еще обдумывал свой ответ Лантее, — правильный ли он сделал выбор? Возможно ли убежать от Сынов Залмара?
Почти половину ночи две маленькие тени шли по широкому утоптанному тракту строго на восток. При каждом всаднике или случайном огне они мгновенно уходили в негустые леса, которые тянулись вдоль дороги. За все часы путники почти не говорили друг с другом, каждый из них был погружен в собственные безрадостные мысли.
Лишь после середины ночи, когда от усталости стали заплетаться ноги, беглецы согласованно решили остановиться и поспать. Они достаточно много успели пройти за эти пять-шесть часов, так что пора было отдохнуть. Мужчина и девушка немного углубились в лес. Костер разводить они не решились: слишком хорошо его было бы видно с дороги. Ашарх накрылся своим одеялом, а вот Лантее оставалось довольствоваться лишь плащом, однако, это ее, видимо, полностью устраивало. Она молча завернулась в ткань, но спутник успел заметить у нее в руке обнаженный костяной нож, в обнимку с которым девушка так и заснула.
Профессор долго не мог закрыть глаза. Уже начинало светлеть небо, а он все думал над тем, что произошло вечером, и постоянно из-под ресниц наблюдал за Лантеей, опасаясь, что этот нож она могла подготовить для него. Наконец Аш забылся тяжелым сном.
Глава вторая. Бард, торговец и шут
Лантея проснулась поздно. Солнце уже стояло в зените, и по лесу растекалось густое марево жары. Мужчина беззаботно спал на земле, скинув с себя одеяло, и, казалось, в этот момент его ничто не способно было потревожить настолько сильно, чтобы он соизволил открыть веки. Девушке понадобилось почти четверть часа, чтобы заставить профессора проснуться. Он постоянно отворачивался от трясущей его руки, недовольно мычал и закрывал ладонью глаза.
— Кто бы мог подумать, что тебя так сложно будет разбудить, — ворчливо заметила Лантея, забирая свои волосы в тугой хвост. Она сама легко просыпалась от любого шороха и всегда была готова быстро отреагировать на неожиданную опасность.
— Больше всего в жизни ненавижу ранние подъемы, — лицо Ашарха было помятым, он на секунду прикрыл глаза от яркого света, а потом рывком сел. — Признаться, давно я не ночевал на природе. Слишком давно… Все тело ноет, как будто мне сотня лет.
— Уже полдень, какой тут ранний подъем? У тебя есть еда? Я оставила половину вещей в комнате таверны, только бурдюк с собой.
Ашарх послушно выложил на землю пару яблок и полбуханки хлеба, крупы он решил оставить для ужина. Лантея сразу же принялась за хлеб, а вот мужчина есть не спешил.