Какова же была обстановка в Египте около 70/69 г. до н. э.? Держава Птолемеев еще существовала, но ее лучшие времена давно были позади. Государство это и возглавлявшая его династия находились теперь в сфере влияния восточной римской политики, а Египет стал объектом державных устремлений крупных политических деятелей Рима. Первым здесь надо назвать Помпея, намеревавшегося тогда принять наследство Л. Лициния Лукулла на Востоке. Закон Габиния (67 г.) передал ему верховное командование в войне с пиратами, а закон Манилия (66 г.) — еще и верховную власть в войне против заклятого врага римлян Митридата. Опираясь на свои обширные полномочия, Помпей многого добился в Малой Азии и Сирии и создал огромную клиентелу. С основанием в 64/63 г. до н. э. из остатков рухнувшего государства Селевкидов провинции Сирии римская держава вплотную подошла к восточной границе Египта и теперь, если бы понадобилось, могла зажать Египет в тиски с двух сторон — отсюда и с запада, со стороны Киренаики (римская провинция с 74 г.). Время присоединения к Риму долины Пила казалось близким, и если этот процесс задержался более чем на 30 лет, то это, по крайней мере частично, заслуга Клеопатры, которая, как бы там ни было, в течение 21 года владела двойной короной египетских фараонов (51–30 г. до н. э.).
Отцом Клеопатры был Птолемей XII Новый Дионис, правивший с 80 до 51 г. до н. э., но с довольно большим перерывом, когда он находился в изгнании в Риме (58–55 гг.). Об этом Птолемее можно сообщить мало хорошего. Современниками он был прозван Авлетом, т. е. «Флейтистом». Прозвище это он получил, потому что с удовольствием аккомпанировал на флейте во время выступлений хоров. Ранее исследователи считали Птолемея XII незаконнорожденным ребенком, однако многое все же говорит за то, что он был законным сыном Птолемея IX Сотера II.
Правление Птолемея XII приходится на весьма безрадостный для Египта период. Государство давно уже утратило былое политическое значение, повсюду в стране ширилось движение сопротивления коренного населения. Вследствие притеснений со стороны высокомерных чиновников, а также из-за постоянных неурожаев непрестанно возникали волнения, имевшие самые пагубные последствия и приведшие страну в бедственное положение. В 58 г. Птолемей XII оказался даже вынужден в связи с разразившимся восстанием покинуть свою страну и столицу Александрию. Сначала он остановился на Родосе, где засвидетельствовал свое почтение Катону Младшему, а затем через Афины направился в Рим. Здесь он попытался установить связи с могущественными нобилями, чтобы добиться своего восстановления на троне в Александрии.
Есть все основания предполагать, что царя сопровождала в этой поездке его одиннадцатилетняя дочь Клеопатра. Это было ее первое путешествие за границу, и впечатления, полученные ею как в Афинах, так и в Риме, остались у нее на всю жизнь. В Риме она стала свидетельницей борьбы римских политических группировок за командование в египетском походе. Во главе войска, которое должно было позаботиться о восстановлении Птолемея ХII на троне в Александрии, каждая партия хотела видеть своего вождя — соответственно Помпея или Красса (Цезарь тогда был в Галлии). 6 февраля 56 г. этот жгучий вопрос был поставлен на обсуждение в народном собрании. Народный трибун П. Клодий, выступая в собрании, умышленно драматизировал ситуацию, чтобы разжечь страсти толпы. Клодий так выразил суть дела: «Кто хочет, чтобы его послали в Александрию? Помпей! А кого вы хотите послать в Александрию? Красса!» Но на этот раз еще не настало время для решения этой проблемы, так как никто не пожелал уступить другому жирный кусок. Таким образом, отправка Птолемея XII на родину была отложена, и он должен был еще некоторое время остаться в Риме. Однако щедро раздаваемое им золото постепенно оказывало свое воздействие, и в следующем, 55 году дело наконец сдвинулось с места. Царю достаточно долго пришлось ждать и унижаться. Но вот наместник Сирии А. Габиний получил приказ вернуть Птолемея в его страну, за Габинием же стоял Помпей. Восстановление у власти стоило Птолемею XII немало денег: передают, что он пообещал Габинию колоссальную сумму, якобы в 10 тыс. талантов. Разумеется, он смог выплатить ее лишь тогда, когда снова стал распоряжаться царскими доходами в Египте.
При вступлении армии римлян в Египет в первый раз отличился Антоний. Неожиданным налетом он вместе со своими всадниками подчинил римской власти город и крепость Пелузий. Римскому войску был теперь открыт свободный путь. Легионы без задержки двинулись на Александрию, и Птолемей XII снова смог принять бразды правления. Эти события приходятся на начало 55 г. до н. э. (вероятно, на февраль или март этого года). Клеопатре было 15 лет, когда она в свите своего отца снова вступила на землю египетской столицы. Несмотря на юные годы, она уже познала изменчивость судьбы, а то, что теперь пришлось пережить в Александрии, должно было глубоко запасть ей в память. Ее отец, который не мог забыть своего изгнания, не долго думая, распорядился казнить сестру Клеопатры Беренику IV, так как последняя уступила желанию александрийцев и в отсутствие отца дала согласие на коронование ее на царство в Египте. Отец ей этого не простил; в ее поведении он усмотрел оскорбление царского величия, лично направленное против него. Такие понятия, как пощада и прощение, для Птолемея XII не существовали; он был убежден, что здесь необходимы решительные меры, чтобы подобного рода события впредь не повторялись.
До сих пор ни слова не было сказано о матери Клеопатры VII. Вероятно, Клеопатра была дочерью Клеопатры V Трифены. Ее мать умерла уже в 69 г. (возможно, только в следующем, 68 году). Так как рождение Клеопатры VII приходится на самое начало 69-го, а может быть, даже на конец предыдущего года, то эти даты вполне совместимы. Вообще, в античной литературе нигде нет ни малейшего намека на то, что мать Клеопатры VII не принадлежала к царскому дому. Беспощадность отца, не отступившего перед казнью своей собственной дочери Береники IV, не преминула, как уже было сказано, произвести глубокое впечатление на Клеопатру. Она поняла, что история — в частности и история дома Птолемеев — пишется кровью. Она также осознала, что любое средство оправдано, если хочешь удержать власть в своих руках.
У Клеопатры было пять братьев и сестер, по они все происходили от другой матери. Это были старшие сестры: Клеопатра VI Трифена (умерла в 57 г.) и Береника IV, о печальном конце которой уже упоминалось; далее, два младших брата, Птолемей XIII (родился около 61 г.) и Птолемей XIV (родился около 58 г.), и еще сестра Арсиноя IV, которая тоже была на несколько лет моложе ее. Эту сестру также ожидала печальная судьба. Во время неурядиц, связанных с Александрийской войной (см. ниже, с. 335 и сл.) она была провозглашена царицей Египта. Позднее Цезарь увез ее с собой, а в 41 г. она была убита в Эфесе по приказу Антония, ибо Клеопатра видела в ней опасную соперницу. Однако, касаясь этих событий, мы опережаем историю более чем на десятилетие.