В 1630-е годы была осуществлена архитектурная реконструкция Сорбонны — старейшего в Европе университета, где были созданы новые кафедры и основан коллеж. Там же была построена часовня, в которой по его завещанию и будет похоронен выпускник Сорбонны кардинал Ришелье.
Наряду с Сорбонной была реконструирована центральная часть Парижа, начавшего превращаться в город Нового времени. Было приказано проводить ежеутреннюю очистку мостовых и тротуаров, начать создание городской сети канализации и водоснабжения.
Сносились ветхие дома и даже целые кварталы, на их месте появлялись новые здания и площади. По соседству с Лувром на месте выкупленного Ришелье старого квартала архитектор Жан Лемерсье построил для министра великолепную резиденцию — Пале-Кардиналь. Впоследствии Ришелье подарит дворец Людовику XIII, и он станет называться Пале-Рояль (Королевский дворец).
Эпоха Людовика XIII — это время становления классицизма с его пафосом государственных идей. В это время раскрылся талант создателя французского национального классического театра, знаменитого драматурга Пьера Корнеля. Правительство в лице первого министра кардинала Ришелье впервые стало практиковать государственные дотации театрам и выплачивать пенсии литераторам. Правда, после смерти Ришелье король отменил выплаты литературных пенсий, что побудило известного поэта Исаака де Бенсерада написать шутливую «Эпитафию кардиналу Ришелье»:
Торжество классицизма в литературе и искусстве в эпоху Людовика XIII сочеталось с утверждением рационализма во французской философии, окончательно порвавшей со средневековой схоластической традицией. «Мыслю, следовательно, существую!» — воскликнул Рене Декарт. Его знаменитый «Трактат о методе» появился в один год с «Сидом» Корнеля.
Подъем национальной культуры во время правления Людовика XIII, безусловно, подготовил наступление во Франции «золотого века» в царствование Людовика XIV.
В области внешней политики Людовик XIII после обретения им реальной власти совершил крутой поворот от курса Марии Медичи, ориентировавшейся на католический мир — Святой престол, Испанию и Германскую империю, к продолжению внешнеполитической стратегии Генриха IV, предполагавшей изменение соотношения сил в Европе, где фактически правили Габсбурги. Положить конец доминирующему положению испанских и австрийских Габсбургов и превратить Францию в ведущую европейскую державу — такова была главная цель Людовика Справедливого и его первого министра кардинала Ришелье. В противоборстве с Габсбургами — и это тоже было возвращением к линии Генриха IV — он решил опереться на союз с германскими протестантами, расширившими свое влияние в Европе в результате реформации.
Реализации этих замыслов способствовала разгоравшаяся в Европе война, которую впоследствии назовут Тридцатилетней. Начало ей положило восстание в Чехии, вспыхнувшее в мае 1618 года, когда германский император попытался лишить протестантов, составлявших подавляющую часть населения этой страны, их законных прав. Восстание распространилось на Моравию и Силезию, а затем и на другие территории Германской империи. Постепенно оно переросло в общеевропейскую войну двух коалиций — католической и протестантской.
Взоры воюющих сторон обратились к Франции. Если бы она поддержала протестантов в начальной стадии конфликта — в 1618–1620 годах, — возможно, это предотвратило бы последующее кровопролитие, которое продлилось 28 лет, опустошило Германию и закрепило ее политическую и экономическую разобщенность на двести лет вперед. Увы, в тот момент политически незрелый, молодой Людовик XIII еще находился под влиянием католической и испанской партий, а его фаворит Люинь не имел четкой позиции в отношении европейского конфликта. Да и объективно Франция тогда не была готова вмешаться в войну.
Лишь с приходом в 1624 году к руководству государственными делами кардинала Ришелье позиция Франции стала более определенной. Но и после этого в течение десяти лет она воздерживалась от прямого вмешательства в конфликт, закулисно поддерживая протестантскую коалицию. Эту политику один из современных французских историков назвал «дипломатией пистолей», имея в виду ту финансовую и дипломатическую помощь, которую Франция оказывала противникам Габсбургов. Людовик XIII финансировал военные действия немецких протестантов, вовлек в войну Христиана IV Датского, а затем шведского короля Густава II Адольфа. Французская дипломатия умело подогревала испано-голландский антагонизм, поощряла антиавстрийские и антииспанские настроения в Северной Италии, пыталась вовлечь в антигабсбургскую коалицию Турцию и Россию. Король Франции и его первый министр не жалели средств для того, чтобы держать Германскую империю и Испанию в постоянном напряжении. Разумеется, «дипломатия пистолей» ложилась дополнительным бременем на французскую казну, усугубляя и без того тяжелое экономическое положение Франции.