Усилиями Кольбера уже в 1683 году королевский флот располагал 112 крейсерами, 25 фрегатами, 6 брандерами, 16 корветами, 40 боевыми галерами и 20 баржами. Личный состав флота насчитывал 1200 офицеров и 53 тыс. матросов. Еще через десять лет число крейсеров и фрегатов возросло соответственно до 135 и 38 единиц. Французский флот стал самым мощным в Европе, оставив позади флоты Нидерландов и Англии — ведущих морских держав.
Дальние морские плавания стали более безопасными благодаря научным трудам основанной Людовиком XIV Академии наук, Парижской обсерватории во главе с Жан-Домиником Кассини и Морской гидрографической службе. Ими был создан первый официальный морской атлас «Французский Нептун», который немедленно был переведен в Нидерландах, что само по себе являлось наивысшей оценкой труда французских ученых.
Король одобрил инициативу Кольбера по созданию новых заморских компаний: Вест-Индской и Ост-Индской, Северной, Левантской, Сенегальской, Гвинейской и других, призванных развивать колониальную торговлю.
Людовик XIV передал колонии в ведение Морского министерства, а во главе каждой из них поставил губернаторов или наместников (генерал-лейтенантов), что превращало колонии в заморские провинции Франции.
Кольбер дал столь мощный толчок французской колониальной экспансии, что она активно продолжалась и после его смерти в 1683 году. Осуществлялась колонизация Гвианы, Антильских островов, острова Сан-Доминго (Гаити). Французы закрепились на побережье Сенегала. Предпринимались попытки захватить острова в Индийском океане (прежде всего Мадагаскар). В 1712 году Франция оккупировала оставленные голландцами острова Бурбон (Реюньон) и Морис (Маврикий). Желанная цель в этом районе — сказочная Индия. Французская Ост-Индская компания приобрела у индийских раджей территории Пондишери и Карикал, а затем — Махе, Янаон и Чандернагор.
Король поощрял проникновение и в Новый Свет, где французы распространили свое влияние до Гудзонова залива. Французские землепроходцы достигли реки Миссисипи, спустились до ее устья и остановились на берегу Мексиканского залива. Важную роль в исследовании и освоении американского континента сыграл Робер Кавелье де ла Салль, торговец из Руана, попытавшийся основать французские поселения вдоль берегов рек Св. Лаврентия, Миссисипи и Огайо. Дойдя до моря, де ла Салль и его спутники по обычаю тех времен под пение «Те Deum» воздвигли на берегу деревянный крест и столб, на котором руководитель экспедиции начертал: «В этот день, 9 апреля 1682 года, именем Его Величества короля Франции и Наварры, я беру под свое управление эту страну, отныне называющуюся Луизиана…».
По возвращении де ла Салль был с триумфом встречен в Версале и получил от короля пост губернатора новой колонии. Предприимчивый руанец поспешил в 1684 году основать «Компанию Луизианы и Запада» и уже на следующий год на четырех кораблях отправился со второй экспедицией в Мексиканский залив. Высадившись на суше, де ла Салль двинулся в глубь территории нынешнего штата Техас. Однако на этот раз экспедиция потерпела неудачу, а сам губернатор в 1687 году был убит своими взбунтовавшимися компаньонами.
Активность колониальной экспансии стала снижаться по мере вовлечения Франции в войну за Испанское наследство.
Самым любимым из государственных занятий повзрослевшего Людовика XIV, несомненно, была внешняя политика. Здесь «король-солнце» поставил перед собой две главные задачи — расширить территорию Франции до ее «естественных границ» и добиться французского доминирования в Старом Свете. В этом отношении он пошел дальше своих предшественников — Франциска I, Генриха IV и Людовика XIII, мечтавших лишь о том, чтобы сокрушить существовавшую с XVI века гегемонию австрийских и испанских Габсбургов и установить равновесие сил в Европе.
Непомерные амбиции молодого короля заведомо обрекали его на конфликт с управляемыми Габсбургами Испанией и Германской империей, а также с их многочисленными союзниками. Конфликт оказался затяжным; он развивался на протяжении почти полувека, до предела истощив ресурсы Франции.
Так или иначе, но после 1661 года французская дипломатия заговорила с иностранными державами непривычно решительным тоном.
Как только в 1665 году умер король Испании Филипп IV, Людовик XIV поспешил предъявить права на Брабант, часть Фландрии, Франш-Конте и Люксембург, входившие в Испанские Нидерланды. При этом он сослался на так называемое «деволюционное право», согласно которому его супруге Марии-Терезии, дочери умершего Филиппа, должны были перейти права на часть Испанских Нидерландов.