Тогда же, в октябре 1789 года, Франция была разделена на 83 департамента, наделенных равными правами. Отныне бретонцы, провансальцы, вандейцы, гасконцы и жители других исторических провинций становились гражданами действительно единого государства.
Немногим позже Учредительное собрание обязало всех священнослужителей принести гражданскую присягу верности революции. Не присягнувшие священники объявлялись врагами и подлежали изгнанию. Одновременно французская церковь была объявлена полностью независимой от папского престола.
Вплоть до 1791 года мало кто во Франции всерьез помышлял об установлении республики. Подавляющее большинство склонялось к конституционной монархии, а Людовик XVI, при его мягкости характера и умеренности взглядов, лучше других претендентов на престол (двух своих братьев) подходил на роль конституционного монарха. С развитием революции он — хотя и с трудом, преодолевая сомнения и подвергаясь давлению со стороны непримиримых роялистов, — приходил к пониманию необходимости сотрудничества с новым режимом, хотя и не отказывался от надежды восстановить прежний порядок.
Ультрароялисты не могли не видеть податливости короля, его склонности к компромиссу с революцией. Поэтому они сделали ставку на более решительно настроенную Марию-Антуанетту, надеясь с ее помощью склонить Людовика XVI к бегству из революционной столицы. Идеальным местом для новой королевской резиденции они считали город-крепость Мец в Лотарингии, где можно было начать подготовку к контрреволюционному выступлению на взбунтовавшийся Париж.
С осени 1790 года группа заговорщиков под руководством графа Ферзена (первого и последнего любовника королевы, что бы о ней ни говорили недоброжелатели), министра двора барона де Бретейля и маркиза де Буийе начали готовить побег (или похищение) короля. Их планам благоприятствовало назначение в августе 1790 года Буийе командующим войсками, сосредоточенными в Эльзасе, Лотарингии, Франш-Конте и Шампани (90 батальонов пехоты и 100 эскадронов кавалерии).
Людовик XVI был посвящен в этот план, но испытывал колебания, преодолеть которые ему помогла Мария-Антуанетта. Ей удалось убедить короля дать заговорщикам свое согласие. Им передали, что король будет готов бежать в марте-апреле 1791 года.
Первая попытка королевской семьи выехать 18 апреля из Парижа под предлогом участия в пасхальной литургии в Сен-Клу была пресечена бдительными национальными гвардейцами. После этого инцидента король стал демонстрировать подчеркнутую лояльность к Учредительному собранию. Он даже принял «конституционное причастие» из рук присягнувшего революции священника. За всем этим скрывалась активная подготовка к бегству.
Вторая попытка покинуть Париж была предпринята в ночь с 20 на 21 июня 1791 года. В определенный дворцовым этикетом час, как обычно, совершалась церемония отхода короля ко сну. На нее в тот вечер был специально приглашен командир Национальной гвардии генерал Лафайет. Людовик XVI любезно побеседовал с ним о каких-то пустяках и распрощался. Едва Лафайет покинул Тюильри, как король, отпустив камердинера, быстро переоделся в заранее подготовленный костюм лакея и через потайной ход прошел в пустующую квартиру, где его поджидал один из заговорщиков. Незамеченные в темноте, они пересекли площадь Карусель. У отеля Геларбуа король сел в карету, которой управлял переодетый кучером граф Ферзен. В карете его уже ждали дети, их гувернантка мадам де Турзель и сестра, принцесса Элизабет. Вскоре к ним присоединилась Мария-Антуанетта, у которой на руках был паспорт на имя русской баронессы Корф, полученный через посланника Екатерины II графа Симолина. Людовик XVI значился в бумагах лакеем русской аристократки, путешествующей с детьми по Европе.
Одновременно с королем в ту же ночь, но другим маршрутом бежал его брат, граф Прованский с супругой. С английскими паспортами им удалось благополучно пересечь границу с Австрийскими Нидерландами и обосноваться сначала в Брюсселе, а затем в Кобленце.
Между пятью и шестью часами утра 21 июня дворцовая прислуга обнаружила, что королевские спальни пусты, о чем немедленно сообщили в Учредительное собрание, мэрию и командованию Национальной гвардии.