А Бонапарт был вознагражден производством в звание дивизионного генерала — высшее воинское звание Французской республики.
Вскоре после подавления роялистского восстания, 27 октября 1795 года, была принята новая конституция, учредившая новый политический режим — Директорию. Исполнительная власть отныне сосредоточилась в руках пяти директоров, представлявших собой коллективное правительство. Система коллективного руководства призвана была не допустить единоличную диктатуру, ибо слишком свежи были еще воспоминания о диктатуре Робеспьера. Дополнительной гарантией служил механизм регулярной сменяемости директоров. Ежегодно из состава Директории должен был по жребию выбывать один из ее членов, который заменялся новым директором.
Персональный состав Директории определялся двухпалатным Законодательным корпусом в лице Совета пятисот (по числу депутатов) и Совета старейшин (250 депутатов), избираемых на двухэтапных выборах. Совет пятисот составлял список из пятидесяти кандидатов в члены Директории, а Совет старейшин по своему усмотрению выбирал из этого списка пять директоров.
Директория была наделена широкими полномочиями в области обеспечения национальной безопасности и претворения в жизнь принимаемых законов. Она же назначала министров и послов, утверждала высший командный состав армии. В каждом департаменте Директория имела своих представителей (комиссаров), через которых контролировала ситуацию по всей стране. Все государственные дела решались в присутствии не менее трех членов Директории. Официальной резиденцией нового правительства стал Люксембургский дворец.
Первыми директорами были избраны Луи Мари де Ла Ревельер-Лепо, Жан-Франсуа Рейбель, Этьен Франсуа Ле Турнёр, Эмманюэль-Жозеф Сиейес и Поль Баррас, сразу же занявший особое положение в правительстве. В дальнейшем состав Директории неоднократно менялся. К моменту бонапартистского переворота 18 брюмера (1799 год), положившего режиму Директории конец, из прежнего ее состава остался лишь Баррас.
Став осенью 1795 года одним из пяти директоров, Баррас сумел привлечь на свою сторону двух других — Рейбеля и Ла Ревельера-Лепо, уступавших ему во многих отношениях, и прежде всего в решительности и политической изворотливости. Внутри Директории образовался своего рода триумвират, который во многом определял правительственную политику.
С целью укрепления своих позиций и под предлогом предотвращения угрозы со стороны роялистов и якобинцев, окопавшихся якобы в Законодательном корпусе, Баррас, Рейбель и Ла Ревельер-Лепо 4 сентября 1797 года (18 фрюктидора V года Республики) осуществили государственный переворот. Успеху переворота в решающей степени способствовали прибывшие из Итальянской армии генералы — Пьер Ожеро (будущий маршал Франции) и Жан Кристоф Коллен. В этот день были арестованы директор Бартелеми, председатель Совета пятисот Жозеф-Жером Симеон, председатель Совета старейшин Андре-Даниэль Лаффон де Ладеба, генерал Жан-Шарль Пишегрю, ряд других военачальников, депутатов и журналистов. Многие из них по приговору суда отправились на каторжные работы во Французскую Гвиану. Лазар Карно, еще один директор, успел бежать за пределы Франции.
В результате переворота, сильно ослабившего законодательную власть, политическое руководство сосредоточилось в руках триумвирата во главе с Баррасом, который с упоением использовал свое новое положение. Получаемое им директорское жалованье никак не соответствовало тому образу жизни, который он вел, окружив себя сказочной роскошью. В резиденции Директории, Люксембургском дворце, он устраивал празднества, не уступавшие по масштабам дворцовым увеселениям эпохи Людовика XV. Здесь он собирал сливки столичного общества и задавал тон светской жизни Парижа.
Украшением салона Барраса и одновременно живыми символами эпохи Директории были две женщины — Тереза Тальен и Жозефина де Богарне.
Первая, урожденная де Кабарюс, была дочерью испанского министра финансов. Первым мужем четырнадцатилетней Терезы был маркиз де Фонтене, который успел представить ее двору Людовика XVI. С началом революции они развелись, и Тереза вернула себе девичью фамилию. Дальнейшая ее жизнь напоминает увлекательный роман: поклонница революционных идей, гостеприимная хозяйка салона, где собирались знаменитости — Ларошфуко, Лафайет, Ламетт, Мирабо, Барнав, Дантон и сам Робеспьер, — дважды арестованная как бывшая жена эмигранта-роялиста, любовница, потом супруга депутата и комиссара Конвента Жана-Ламбера Тальена, наконец, любовница Барраса. В полицейских сводках, фиксировавших ее бесчисленные похождения, она проходила как «проститутка Кабарюс», но сама предпочитала льстившее ей прозвище «Notre Dame de Thermidor» («Богородица Термидора»).