Некоторые детали тех событий уточнил в своих воспоминаниях академик Е. И. Чазов, который свидетельствовал: «Он (Брежнев — А. Д.) и не скрывал своих планов поставить вместо Косыгина близкого ему Тихонова, с которым работал еще в Днепропетровске. Косыгин находился еще в больнице, когда 2 сентября 1976 года появился указ о назначении Тихонова первым заместителем Предсовмина СССР, и он начал руководить Совмином, хотя продолжил работать другой первый заместитель, к тому же член Политбюро, — К. Т. Мазуров».
На пост Председателя Совета Министров СССР Тихонов был назначен 23 октября 1980 года, когда ему шел уже 76-й год. К тому времени он два десятилетия проработал в структурах Совмина и Госплана СССР.
Многое в жизни Николая Алексеевича было связано с Днепропетровском. Там он до войны окончил техникум путей сообщения, а затем металлургический институт, там в 1957–1960 годах был председателем областного Совета Народного Хозяйства. К тому же он работал на ряде заводов Днепропетровской области.
Немало страниц биографии Тихонова связано с его производственной и научной деятельностью. В 1943 и 1951 годах он стал лауреатом Государственной премии СССР, в 1961 году получил степень доктора технических наук.
На посту главы правительства Николай Александрович провел пять лет. За это время он принял участие в решении многих народнохозяйственных задач, поставил свою подпись под множеством важнейших документов, произнес множество речей. Однако самым главным выступлением периода его премьерства стал доклад на XXVI съезде КПСС, сделанный 27 февраля 1981 года. По тогдашним советским традициям, на партийных съездах обсуждались новые пяти летние планы. На XXVI съезде рассматривались перспективы одиннадцатой пятилетки, правда, с учетом прикидок на полтора десятилетия вперед. Доклад Тихонова назывался «Основные направления экономического и социального развития СССР на 1981–1985 годы и на период до 1990 года».
В этом докладе, в частности, подчеркивалось: «Началом всех начал в управлении является планирование народного хозяйства. Жизнь диктует необходимость поднять всю плановую работу на качественно новый уровень…»
В докладе также отмечалось: «Укрепляя плановое руководство экономикой, необходимо и дальше развивать хозрасчет на основе заданий пятилетнего плана и долговременных экономических нормативов, совершенствовать ценообразование, кредитование и финансирование, активно использовать всю систему экономических рычагов и стимулов». Словом, отдавать дань экономическим методам управления экономикой.
Однако публичное теоретизирование на экономические темы и реальное положение дел в экономике страны не имели сколь-нибудь полного соответствия. Негативные тенденции в производственной сфере давали о себе знать.
При Тихонове была проведена в 1982 году реформа оптовых цен на промышленную продукцию, провозглашенная им в докладе на партийном съезде. Николай Александрович был причастен к принятию в 1983 году важнейшего постановления ЦК КПСС и Совета Министров СССР «О дополнительных мерах по расширению прав производственных объединений (предприятий) промышленности в планировании и хозяйственной деятельности и по усилению их ответственности за результаты работы».
Тихонов явился первым из глав союзного правительства, кому выпало на долю воплощать в жизнь идеи курса ускорения социально-экономического развития страны, провозглашенные М. С. Горбачевым. При его участии было принято в 1985 году постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР «О широком распространении новых методов хозяйствования и усилении их воздействия на ускорение научно-технического прогресса».
В мае 1985 года председатель Совета Министров СССР Тихонов отметил свое 80-летие, а через четыре месяца его ждала отставка. Горбачев заменил премьера застойных времен молодым энергичным перестройщиком Н. И. Рыжковым.
В газетах сообщалось, что 27 сентября 1985 года в Кремле состоялось под председательством А. А. Громыко заседание Президиума Верховного Совета СССР. На нем было оглашено письмо Тихонова, в котором, в частности, говорилось: «Дорогой Михаил Сергеевич! В последнее время у меня значительно ухудшалось состояние здоровья. Консилиум врачей настоятельно ставит вопрос о прекращении моей активной работы и, следовательно, о выходе на пенсию.