Изменение розничных цен и тарифов увязать с проведением компенсационных мероприятий по социальной защите населения, повышением заработной платы, стипендий, пенсий, пособий и других социальных выплат».
Серьезным экзаменом для правительства Павлова стало представление в апреле 1991 года Верховному Совету СССР программы действий Кабинета министров по выводу экономики из кризиса. Хотя основные положения этой программы союзный парламент и одобрил, но в своем постановлении, датированном 23 апреля, поручил «Кабинету министров СССР провести необходимую доработку программы с учетом замечаний и предложений республик, комитетов Верховного Совета СССР, постоянных комиссий палат и народных депутатов СССР».
Комментируя острую критику, которой поверглась правительственная программа в парламенте, столичная «Неделя» писала: «Как и следовало ожидать, разработанная правительством В. С. Павлова программа выхода из кризиса по обыкновению нашей политической жизни вызвала критику и отрицание, что называется «с порога», даже без того, чтобы вникли в ее суть». Такое отношение к новому правительству «Неделя» связывала не в последнюю очередь с его нежеланием позаботиться о собственной репутации: «Правительство же, видимо, не в силах понять, — писала газета, — что создание благоприятной политической среды для своей деятельности — есть его собственная забота, возлагать которую на Всевышнего по меньшей мере опрометчиво».
Примечательно, что процитированная статья называлась «Сумеет ли правительство завоевать наши симпатии?». Вопрос этот был вполне резонен, если учесть, что уже первые шаги нового кабинета не вызвали особой симпатии к нему среди населения. Как известно, с 23 января 1991 года в обращение были выпущены 50 и 100-рублевые купюры, которые заменили спешно изымавшиеся из обращения «старые» купюры таких же достоинств.
Эта операция была мотивирована Павловым необходимостью защитить советскую валюту от попыток западных банков навязать нашей стране гиперинфляцию. Нарекания вызвала, в общем-то, не сама эта мотивировка, а та невероятная поспешность, с которой проводился обмен «старых» на «новые», вызвавший у населения массу неудобств и неприятностей. Крайне болезненно были восприняты и мероприятия, связанные с реформой розничных цен.
В свете сказанного логично выглядело постановление правительства Павлова «О дополнительных мерах по усилению социальной защиты населения в связи с реформой розничных цен», опубликованное в газетах 24 мая 1991 года. Однако премьер-министр упорно искал и другие каналы воздействия на кризисную ситуацию в стране. Он запросил у парламента предоставления ему чрезвычайных полномочий, но 21 июня ему в них было отказано.
Вскоре газеты сообщили о состоявшейся 4 июля в Кабинете министров СССР дискуссии под председательством Павлова. Ее темой стал поиск выхода из глубокого кризиса, поразившего страну. В газетном отчете акцентировалось внимание на главном вопросе и главном ответе, высказанных на этой дискуссии: «Где же ключевое звено, контролируя которое можно было бы овладеть положением? Кабинет считает, что звено это в сфере финансов. Поэтому особого внимания требует к себе союзный бюджет».
Тем не менее очень скоро Валентин Павлов и многие другие высшие союзные руководители попытались дать иной ответ на вызов времени. Они решили прибегнуть к чрезвычайным мерам, чтобы, как они надеялись, защитить Союз от распада, а социалистический строй от крушения. Был создан Государственный комитет по чрезвычайному положению в СССР (ГКЧП), в который вошел и Павлов. Он также подписал программный документ гекачепистов — «Заявление советского руководства», обнародованное 19 августа 1991 года.
О позиции правительства Павлова в сложившейся тогда ситуации можно судить по газетному сообщению «В Кабинете министров СССР», опубликованному 21 августа: «Кабинет министров СССР на своем заседании 19 августа рассмотрел неотложные задачи, вытекающие из Заявления советского руководства и решений Государственного комитета по чрезвычайному положению в СССР. Кабинет министров СССР поддержал эти решения, направленные на преодоление охватившего страну глубокого политического и экономического кризиса, угрожающего самому существованию Советского государства, на восстановление законности и правопорядка, обеспечение нормального функционирования народного хозяйства…».