В годы его премьерства была проведена денежная реформа (1897), инициатором и организатором которой выступил тогдашний министр финансов российского правительства С. Ю. Витте. Затем, в 1898 году была осуществлена налоговая реформа, введено налогообложение в торговле и промышленности. Вырос государственный бюджет России. В 1902 году было завершено строительство Транссибирской железнодорожной магистрали, которое курировал все тот же Витте.
Дурново выступал за усиление власти дворян и, прежде всего, в земствах. Примечательно, что в год получения поста главы правительства Иван Николаевич был назначен также председателем дворянской комиссии. Объясняя мотивы ее создания, он объявил на одном из первых заседаний комиссии высочайшее повеление: «Государю императору было угодно назначить дворянскую комиссию для изыскания средств к улучшению положения русского дворянства».
Исходя из продворянской ориентации Иван Николаевич многое сделал для подготовки закона 1900 года о приобретении прав потомственного дворянства и о порядке внесения дворянских родов в родословные книги.
На заседаниях правительства Дурново решительно выступал против вкладывания иностранных капиталов в российскую экономику. Эта его позиция была оценена Витте как лжепатриотическая, как акт «войны» против иностранщины со стороны тех, кто пытался выказать себя в качестве «истинно русских людей».
Подвергался критике в социал-демократической печати за усиление преследования «инородцев». Ввел черту оседлости для еврейского населения.
На посту главы правительства продолжил линию, проводившуюся им в бытность министра внутренних дел России (1889–1895). Его деятельность в качестве министра ознаменовалась проведением трех реформ: судебно-административной (1889), земской (1890) и городовой (1892). Их относят к контрреформам, вписывавшимся в серию мероприятий, проводившихся при Александре III с целью пересмотра реформ 1860-х годов.
Первая из реформ Дурново привела к введению института земских начальников, соединивших в своей деятельности осуществление административных и судебных функций, что способствовало упрочению власти дворянства. Вторая — ввела представительство по сословиям, весьма усилив представительство дворянства и значительно ограничив самостоятельность земств. Третья резко сократила число избирателей, усилила влияние домохозяев и крупных представителей торгово-промышленных слоев.
Принятые в ходе этих реформ земское и городовое положения запрещали, кстати, евреям участие в выборах. Дурново выступал за сохранение и ужесточение ограничений для еврейского населения в рамках временных правил 1882 года о евреях.
Реформы стали реализацией замыслов Д. А. Толстого, которого Дурново сменил на посту министра внутренних дел. В дальнейшем попытки убедить Ивана Николаевича отобрать, смягчая результаты реформ, у земских начальников право исполнения судебных функций встречали категорическое неприятие. Дурново заявил, что «скорее его руки отсохнут, нежели он подпишет какое бы то ни было изменение в положении земских начальников».
Деятельность Дурново была связана с усилением давления на печать, с ужесточенным цензурных рогаток. Он предпринимал попытки вмешиваться в работу воскресных школ, которая, по его мнению, таила опасность для будущего самодержавной власти. Широкую огласку получило его конфиденциальное письмо от 15 марта 1895 года к обер-прокурору Синода К. П. Победоносцеву, где высказаны такие опасения. Это письмо послужило поводом молодому Ленину для написания статьи «О чем думают наши министры?»
Несколько характеристик Ивана Николаевича Дурново дал в своих воспоминаниях Витте, который писал о нем: «Он был приятным предводителем дворянства, и приятным губернатором, и приятным товарищем министра внутренних дел, но человек он был не культурный, не умный, скорее, ограниченный». С этой характеристикой перекликается и другая: «И. Н. Дурново очень недалекий человек, но житейски умный и хитрый».
Отмечая большое влияние, которое оказывал на Ивана Николаевича В. К. Плеве, ставший с его помощью в 1902 г. министром внутренних дел, Витте отмечал: «Председатель Комитета министров Дурново… жил головой Плеве».
Проводившийся Дурново в качестве главы правительства политический курс отличался крайней непоследовательностью и подвергался критике со стороны различных слоев общества. Недаром за глаза председателя Комитета министров Дурново называли «телячьей головой».