========== Часть I. Пролог I ==========
Включена ПБ
Издали Народный Дворец казался гигантским сооружением, выросшим прямо на песках Равнины Азрита. Его можно было увидеть за целые мили, а запахи, исходящие от рынка у дворца, можно было почувствовать еще дальше. Приближаясь к древнему памятнику архитектуры, путники невольно начинали думать, сколько же рук потребовалось, чтобы построить эту громадину. Люди содрогались, пытаясь хотя бы примерно подсчитать, сколько в нём было уровней: подземных, скрытых глубоко под землёй, и наземных, уходивших далеко в бескрайнее небо. Они начинали понимать всю мощь творения волшебников, особенно вспоминая, кто был его владельцем.
Так случалось со всеми путешественниками, что забредали в сердце суровой Д’Хары, но не с Кэлен. После утончённо-строгого великолепия Дворца Исповедниц её мало что могло удивить. Народный Дворец не мог завоевать сердце девушки ещё и из-за того, что причина, по которой она была вынуждена прибыть сюда, вызывала у неё лишь отвращение.
Уже около двух недель она путешествовала с эскортом, «заботливо» посланным лордом Ралом. Отряд был небольшим: всего восемь человек. Три морд-сит и пятеро элитных бойцов из армии Д’Хары. Похоже, этот самый лорд предпочитал делать ставки на небольшие и манёвренные группы, вместо того, чтобы посылать за своей невестой небольшую армию. Конечно, его решение можно было бы посчитать опрометчивым. Что восемь человек могут сделать зверям из Имперского Ордена? Но это были восемь д’харианцев. В разнице Мать-Исповедница имела «удовольствие» убедиться при взятии Эйдиндрила Даркеном Ралом.
К большому удивлению Кэлен, самыми приятными из этой компании оказались морд-сит — Кара, Рикка и Бердина — почему-то называвшие себя личными телохранителями Магистра Рала. Поначалу женщины вели себя очень осторожно с Исповедницей, прекрасно помня последствия прикосновения этих существ для морд-сит, но после показали себя с совершенно неожиданной стороны: они начали подбадривать Кэлен.
Каждый раз, когда Мать-Исповедница и ее сопровождающие останавливались и разбивали лагерь, морд-сит старались шутками морально подготовить девушку к предстоящей встрече с будущим супругом. Шутки у морд-сит, конечно, были донельзя специфическими, и порой Кэлен не успевала прятать совсем красное лицо за длинными волосами, но всё же девушка была им благодарна. В длинные тёмные ночи эти три бесцеремонные негодяйки заставляли её забыть о тоске по погибшим сёстрам и той болезненной реальности, в которой она должна была выйти за сына их убийцы. Это не говоря о том, что Ричард Рал, похоже, пошёл ещё дальше и собственноручно убил отца, заняв его трон.
Конечно, все три морд-сит клялись, что нынешний лорд Рал совсем не такой, каким был его отец-тиран, но что ещё можно было ждать от личных телохранителей Магистра? Как будто Кэлен не знала, что слово этого волшебника в Д’Харе приравнивалось к слову Создателя. Да скажи Ричард Рал своим защитницам лечь с ним в постель, всем троим сразу, они бы и слова поперёк не посмели сказать. Как бы ни дрожал голос Кары, когда она вспоминала бывшего хозяина и сравнивала его с новым властителем, убеждая Мать-Исповедницу, что Ричард Рал спас их всех от кровожадного чудовища, Кэлен предпочитала смотреть на результат: благодаря отцеубийству он оказался на троне огромной страны, а теперь сделал то, что было не под силу ни одному его предку — получил Срединные Земли. Да ещё и каким способом! Взял в жёны саму Мать-Исповедницу, сильнейшую из женщин, которые ни разу за все тысячелетия существования своего ордена не покорились мужчине.
Надо ли говорить, что знакомства с новоиспечённым правителем Д’Хары Кэлен Амнелл вовсе не ждала и иллюзий, что оно будет приятным, не питала? Разумеется, как Исповедница, девушка не впадала в ужас от мысли, что выйдет замуж за нелюбимого мужчину. Её скорее тревожила мысль, что она выйдет замуж в принципе. Станет чьей-то женой, эдаким придатком к мужчине.
Исповедницы не выходят замуж. Они порабощают мужчин, отбирают их волю, память и душу, используя только для того, чтобы зачать ребёнка, ещё одну Исповедницу, которой будет не суждено познать любовь и семейное счастье.
И вот теперь Мать-Исповедница, лидер всех Исповедниц, едет к Ралу, чтобы поклониться ему в ноги, признать себя его женщиной и, надев ошейник, лечь с ним в постель, отдавая тем самым отродью чудовища все Срединные Земли. А ведь его семья веками пыталась истребить её орден, завидуя безоговорочной власти этих женщин.
Слеза скатилась по щеке Матери-Исповедницы. Она должна найти в себе силы уступить будущему супругу. Только с ним, только с Д’Харой у Срединных Земель и Вестландии был шанс выжить. Иначе Имперский Орден сожрёт их один за другим, как сделал дед Магистра Рала, Паниз Рал, образовав современную Д’Хару.
— Мать-Исповедница! — радостно крикнула Кара. — Мы приближаемся к Народному Дворцу!
Девушка озорно улыбнулась, кивком указывая на возвышавшуюся впереди громаду. Она возвращалась домой после долгого путешествия, и это был первый раз, когда Кара действительно скучала по дому. Кэлен коротко и с достоинством кивнула, бесстрастно глядя на расступавшихся перед ними людей. Они шептались и таращились на чужестранку в белом платье, сопровождаемую тремя морд-сит в кроваво-красных одеждах и пятёркой огромных грозных д’харианцев на вороных боевых конях. Краем уха девушка услышала с отвращением полушёпотом выплюнутое: «Ведьма!». Однако никто не посмел в открытую оскорбить невесту Магистра Рала и даже не осмелился показать на чужестранку пальцем. Скорее всего, за такой жест несчастного оставили бы без руки.
Кэлен, выпрямив спину и привычно «надев» маску Исповедницы, безразлично оставила толпу зевак позади.
***
Ричард нехотя оторвался от очередного учебника по древнед’харианскому языку, на который мужчина совершенно неожиданно напоролся в библиотеках Дворца. Многие книги отца были написаны именно на этом языке, и Ричард посчитал не лишним его выучить. Со вздохом захлопнув учебник, Ричард жестом показал Улику и Игану, двум бравым телохранителям, выделенным капитаном Мейффертом для защиты Магистра Рала, следовать за ним, к массивным дверям, ведущим из огромного помещения. Поправив сбившийся на бок золотой плащ, он направился встречать неожиданно рано прибывшую невесту.
Мужчина невольно улыбнулся, вспомнив, как нашёл облачение боевого чародея.
Год назад, навещая своего деда по материнской линии, Зеддикуса З’ул Зорандера, Ричард заметил, как дед открывал Анклав Первого Волшебника с помощью металлической пластины на стене. Ему ещё тогда было любопытно, что из реликвий древности может помочь в будущей борьбе с отцом, которой, Ричард знал, было не избежать. Да и книг дед хранил довольно много.
В каком же изумлении был старый волшебник, когда обнаружил, что Ричард, едва понимающий основы магии, сумел самостоятельно преодолеть все его мощнейшие щиты и пробраться в Анклав. Дед всё приговаривал, что его внук родился великим чародеем, раз сумел добраться аж до вещей, оставленных самим Первым волшебником Барахом. Тогда Зедд и понял, какой дар достался его внуку. Именно в тот день Ричард получил одеяние боевого чародея, волшебника, владеющего обеими сторонами магии.
К сожалению, в тот визит в Эйдиндрил Ричарду не удалось пересечься с пресловутой Матерью-Исповедницей, женщиной поразительной силы и, по слухам, ещё и красоты. Что же, сегодня он наверстает упущенное.
Ричард скривился, проходя мимо площадки для посвящений. Уже был полдень, и люди начали собираться для ежедневного ритуала, чтобы помолиться своему отцу и защитнику — Магистру Ралу. Едва придя к власти, Ричард отменил этот смущающий его, как обычного человека, обычай. Но солдаты и морд-сит с завидным постоянством продолжали приходить дважды в день, чтобы помолиться своему Магистру, словно он был божеством, а не правителем. Тогда Ричард лишь сокрушённо вздохнул, приняв своё поражение в битве против благодарных подданных.
Капитан Мейфферт уже ждал у главных ворот, когда Магистр Рал только подходил туда. И хотя — он знал это наверняка — старый друг будет нагло прикрываться долгом службы и необходимостью защиты невесты самого Магистра Рала, Бенджамин Мейфферт пришёл раньше всех именно затем, чтобы потом в неформальной обстановке подкалывать друга детства скорой женитьбой. Сам-то он всё ещё в холостяках ходил и обзаводиться женой в ближайшем будущем не собирался.