========== Глава девятая ==========
Не знаю, сама ли Хлора вызвалась быть нашей проводницей или же её заставили. Но так или иначе именно она повела нас к далёкому мрачному лесу, котором даже боялась говорить. Как и мы, она взяла с собой короткий меч с магическими рунами, а на задние ноги нацепила тяжёлые металлические накопытники. Хлорида и некоторые жители деревни провожали нас, весело покрикивая вслед. Хотя по-моему, они все ждали только нашей смерти.
- Пессимист, - бросил Армор, услышав моё мнение.
Пусть он и был эквестринским пони, но тщеславие свойственно даже ему и сейчас белоснежный единорог шёл, гордо подняв голову и выпятив грудь. Я понял, что пока от Шайнинга никакого толка не будет и, обогнав его, подошёл к Хлоре. Всё-таки наш принц ошибался - вкусный обед из варёных овощей и супа, а также три часа сна сделали меня разговорчивым, любопытным и жизнерадостным.
- Сколько нам идти до этого леса?
- Полчаса, не меньше, - ответила поняшка. - Я оставлю вас на краю леса, хорошо?
- Без разницы, - кивнул я. - А вот скажи, не пытались ли вы выбраться отсюда?
- Нет. Мы же думали, что там нас ждёт Винтер. Попасть к ней в лапы - гораздо хуже, чем жить здесь, в мире потерянных душ.
Мы пошли по полю, где поднимались небольшие и не самые красивые цветы, но зато выглядевшие необычайно ярко на фоне серой травы. Миновали огороженное низким заборчиком картофельное поле, на котором копались двое жеребят под охраной из двух взрослых жеребцов с копьями. Затем мы прошли по мостику через узкую и очень дурно пахнущую реку, из которой явно не стоило пить. Туман вокруг сгущался.
- Будьте осторожны, - сказала пони. - Нас тут может поджидать противник.
- Понял, - кивнул я.
Удвоив внимание, мы шли через туман, такой густой туман, что уже на расстоянии в несколько метров мы не видели даже силуэта деревьев. Я почувствовал необъяснимое веселье - если уж мы не видим, то и нас не видно! А значит, атаковать нас могут лишь по звуку… Ох, знал бы я, как я ошибаюсь!
Не успели мы пройти по туману и минуту, как вдруг Шайнинг вскрикнул - совершенно по-кобылочьи - и со всех сил ударил по огромному толстому щупальцу, обвившему его заднюю ногу. Обрубок щупальца немедленно убрался, а в тумане раздался яростный вой. Мы с Шайнингом отпрыгнули в сторону Хлоры, намереваясь защитить кобылку, но она неожиданно ринулась в туман и оттуда послышался странный звон, глухой удар, затем новый вой, а после Хлора с усталой улыбкой вышла к нам.
- Обычное дело, - ответила она, уловив наши взгляды. - Что, думаете, мы не можем за себя постоять?
- А что это было? - поинтересовался Армор.
- Обыкновенный монстр. Я с таким на раз-два справлюсь.
Да, нам не нужно будет волноваться о том, что назад она пойдёт одна.
- Пойдёмте дальше, единороги. У нас дела.
Почему-то она мне напомнила Блю Скай. Интересно, как там моя любимая пони… Вдруг проклятый отпрыск Винтер прорвётся в наш мир? В моё королевство! При мысли об этом моё сердце сжало неприятное, зато самое сильное и истинное чувство после любви и ненависти. Ярость.
*
- Лес как лес.
Шайнинг был прав. Ну и что, что деревья без листвы, а иголки на ёлках серые, сами стволы тёмно-серые, трава тёмно-тёмно-серая? Лес, обычный старый лес.
- Как угодно, - покачала головой Хлора. - Удачи вам, пони.
Я фыркнул.
- Ты точно доберёшься до дома одна?
- Вроде бы я вас провожала, а не вы меня встречали, - расплылась в улыбке кобылка и кокетливо взмахнула хвостиком. - Как-нибудь доберусь. Главное, вы постарайтесь уцелеть.
- Обязательно, - кивнул Армор. - Не волнуйся, со мной нашему дорогому Сомбре ничего не грозит.
- Кроме сердечного приступа и полной потери нервов, - оскалился я. - И пары сломанных рёбер у нашего маленького Шайнинга.
Принц посмотрел на меня испепеляющим взглядом и молча пошёл к лесу.
- Всё же ты с ним помягче будь, - заметила Хлора. - Если у вас и есть шансы уцелеть, то только вместе. Поодиночке вас перебьют.
- Учту, - бросил я. - Спасибо. И прощай.
Она строго посмотрела на меня и притопнула копытцем.
- Не «прощай», а «до свидания», Сомбра.
Она развернулась и, помахивая хвостиком, пошла обратно в свою деревню. Мы с Шайнингом переглянулись и отправились в лес. Да, волноваться за эту кобылку нам точно не стоит. Пора было подумать о себе. Вокруг нас - враждебный мир, в котором мой на данный момент главный враг если не всесилен, то по крайней мере очень могуч. Некромант проклятый! Ну ничего, один раз я ему голову отрубил - отрублю и второй…
Ещё пока мы шли с Хлорой я ощутил этот странный запах. Теперь же я полностью убедился в том, что в лесу неприятно пахло - то ли тухлой водой, то ли пепелищем, то ли тем и тем вместе, хотя поблизости явно ничего не горело, да и болота мы пока не видели. Белоснежному единорогу стало плохо и он едва волочил копыта, да и я почувствовал тошноту и лёгкое головокружение. Может, шуточки наших врагов? Или ещё какой-нибудь ужасный и вонючий монстр этого мира?
- Будь осторожнее, - сказал мне Армор. - Не то опять попадёшь в беду.
Он как в воду глядел. Я поставил левую переднюю ногу, поднял правую, но едва стоило мне её опустить, как с чавкающим звуком копыто ушло под землю, а в нос мне ударила такая вонь, которую я в жизни не нюхал. Попытка выдернуть ногу привела к тому, что я потерял равновесие и рухнул, сразу же погрузившись до ушей. Мерзкая вода заливала мне нос и рот, я забился, ощущая себя ещё хуже, чем муха в паутине, поскольку я не только прилип, но ещё и захлёбывался. Вдруг что-то до боли потянуло меня за хвост, затем перехватило поперёк живота и дёрнуло с такой силой, что я вылетел из воды и опрокинулся на спину. Кашляя и слабо что понимая, я перевернулся на живот, выплёвывая воду. Когда же меня немного отпустило, я увидел Шайнинга - он и сам лежал на спине, поджав передние ноги и тяжело дыша. Его рог ещё посверкивал.
- Тяжёлый ты… - проговорил он.
- Спасибо.
- Да не за что, - устало проговорил единорог. - Вставай.
Я поднялся и посмотрел вперёд. Что за ерунда? По идее, после меня в земле должна остаться вмятина, заполненная водой - а тут нечего! Даже трава не примята!
- Это не болото, - сказал я скорее для себя.
- Конечно же нет, Сомбра. Ты только сейчас это понял?
Меня больше на тот момент волновало, как бы нам пройти дальше. Не похожа эта дрянь на болото или зыбучие пески, какая-то магическая субстанция, а значит, наступать в неё и уж точно падать не следует. Быстро, но внимательно оглядевшись по сторонам, я выбрал толстый сук засохшей берёзы, использовал магию - едва видимый тусклый луч ударил в ветку и та упала на землю. Конечно, можно было бы использовать меч, но я не хотел, чтобы мой клинок пропитался запахом этой топи.
- Хорошая идея, - констатировал Армор. Я оскалился ему в ответ и магией поднял ветку. Тыкая ею впереди себя, я медленно и осторожно двинулся вперёд, вскоре отыскав “сухую” тропку через это земляное болото. Стараясь не дышать, я пошёл вперёд и Шайнинг Армор поспешил за мной. Едва-едва балансируя на тропинке, мы продирались дальше в лес… Вскоре, правда, палка стала ударять по совершенно сухой и, главное, твёрдой земле, а после нескольких шагов я и вовсе её выкинул.
- И это должно было нас остановить? - фыркнул я. - Слабовато. От сына самой Винтер я ожидал большего.
- Не зови беду, - ткнулся мне в бок Армор. - Только каких-нибудь заблудших душ нам здесь не хватало!
- О, неужели наш маленький принц испугался чего-то? У-у-у, Шайнинг, я страшный дух мёртвого негодяя и сейчас я убью тебя… Погоди-ка, я не могу этого сделать! Зато я могу убить Сомбру! - ядовито высказался я. - Чего тебе бояться? Это я должен дрожать от страха и прятаться за твой круп!
- Знаете что, Ваше Величество? Вы и одержимым-то были невыносимы, а без своей злой натуры и тем более! - обиженно буркнул Шайнинг и пошёл впереди меня. Я же почувствовал очень неприятное ощущение… Всё-таки есть минусы в том, чтобы быть добрым.